Le secrétaire à la Défense, John Healey, a quitté son poste avec tout le drame d'une tragédie shakespearienne, accusant le Premier ministre Keir Starmer et la chancelière Rachel Reeves de mettre en danger la sécurité nationale parce qu'ils ne voulaient pas dépenser assez pour l'armée. Dans une lettre de démission qui ressemble moins à un adieu poli qu'à une critique cinglante sur Yelp, Healey a déclaré que le plan d'investissement de défense (Dip) tant attendu du gouvernement était à peu près aussi efficace qu'un parapluie en papier dans un ouragan.

Healey a révélé que le plan de Starmer augmenterait les dépenses de défense de 2,6 % à 2,68 % du PIB entre l'année prochaine et 2030 - une hausse de seulement 0,8 % - alors qu'il insiste sur le fait qu'il faut atteindre 3 % d'ici 2030 pour faire face aux menaces. Le gouvernement a promis d'atteindre 3,5 % d'ici 2035 selon un objectif de l'OTAN, et Starmer a vaguement exprimé l'ambition d'atteindre 3 % au cours de la prochaine législature. Le Dip devait être publié aujourd'hui, mais a, ô surprise, été retardé.

« Vous avez été incapable et le Trésor n'a pas voulu s'engager à fournir les ressources dont la nation a besoin pour défendre le pays en cette période de menaces croissantes », a écrit Healey, probablement tout en peaufinant son CV. Il a ajouté qu'il ne pouvait pas accepter un Dip qui ne donne pas aux forces ce dont elles ont besoin, ne lui laissant d'autre choix que de démissionner.

Healey a souligné l'avertissement de Starmer lui-même selon lequel les services de renseignement britanniques estiment que la Russie pourrait attaquer un pays de l'OTAN dès 2030. Il a également révélé qu'il n'avait appris les plans de dépenses finaux que lundi et que le soutien supplémentaire était « différé » alors que le besoin de préparation est le plus urgent au cours des deux premières années. Sans un Dip approprié, a-t-il fait valoir, il serait contraint de réduire la préparation des forces et d'augmenter les risques pour le personnel, rendant le pays moins sûr.

Le départ de Healey tombe comme une grenade au milieu d'une semaine déjà chaotique pour Starmer. Le Premier ministre rencontre les alliés du G7 en France la semaine prochaine, fait face à une élection partielle à Makerfield jeudi et se rend à Ankara pour un sommet de l'OTAN début juillet. Les relations au sein du cabinet ont été mises à mal par la querelle autour du Dip, entraînant certaines des pires luttes intestines depuis que les travaillistes ont pris le pouvoir. Plusieurs ministères ont accepté de réduire leurs budgets d'investissement d'environ 1 % pour financer des dépenses militaires supplémentaires.

Healey a reconnu la pression sur les autres ministères dans sa lettre, remerciant ses collègues pour leur soutien. Il faisait partie des plusieurs ministres du cabinet qui ont exhorté en privé Starmer à envisager sa position le mois dernier pour éviter une course à la direction, bien que ses alliés aient exclu cette possibilité jeudi.

Starmer doit maintenant nommer un nouveau secrétaire à la Défense dès que possible. Le ministre de la Sécurité Dan Jarvis et le ministre des Forces armées Al Carns sont en lice, bien que Carns ait qualifié le Dip d'inadapté et souhaite que Starmer le rouvre.

Starmer a accepté en février dernier d'augmenter les dépenses de défense à 2,5 % du PIB, pensant que cela couvrirait les promesses de l'examen stratégique de la défense. Cet examen a été publié en juin dernier parallèlement à un examen des dépenses confirmant près de 20 milliards de livres supplémentaires pour le ministère de la Défense sur cinq ans. Les responsables de la défense ont cependant rapidement déclaré qu'ils auraient besoin de 28 milliards de livres supplémentaires sur quatre ans. Healey a demandé environ 18 milliards de livres au Trésor, mais Reeves a refusé d'aller au-delà de 12 milliards de livres pendant des semaines. Starmer a finalement fait pression sur elle pour qu'elle accepte environ 15 milliards de livres, financés en partie par d'autres ministères réduisant leurs budgets d'investissement d'environ 1 %, l'énergie et les transports étant les plus touchés.