James Cleverly, de zware jongen van de Conservatieven die de titels van minister van Binnenlandse Zaken, minister van Buitenlandse Zaken en schaduwminister voor huisvesting, gemeenschappen en lokaal bestuur heeft gedragen, is met onmiddellijke ingang afgetreden uit het schaduwkabinet. Zijn nieuwe ambitie? Burgemeester van Londen worden. Waarom zou je ook niet 'burgemeester' toevoegen aan een cv dat al leest als een potje ministeriële bingo?

De parlementariër voor Braintree, die zijn poging om de Tories te leiden verloor van Kemi Badenoch, wordt gezien als een gematigder stem in een partij die recentelijk meedeed aan een wedstrijd in rechts radicalisme. Bij het informeren van Badenoch over zijn vertrek, vertelde Cleverly aan de Sunday Times: "Ze reageerde heel goed. Kemi is zeer hoffelijk geweest." Je kunt je alleen maar voorstellen hoeveel hoffelijkheid er nodig is wanneer een collega ontslag neemt om een baan na te jagen die jouw leiderschap zou kunnen overschaduwen.

Cleverly's redenering? "Onze route om Kemi in No. 10 te krijgen moet via succes in Londen lopen," legde hij uit. "Het is een zakenstad, ondernemerschap, kunst, cultuur. Ik geloof niet in het luie idee dat Londen een Labour-stad is. Het vertegenwoordigt het filosofische hart van de Conservatieve Partij." Want niets zegt 'Conservatief hart' als een stad die sinds 2016 een Labour-burgemeester heeft gekozen.

Het aftreden komt vlak voor de conferentie van de Conservatieve Partij in oktober, waar Cleverly naar verwachting zijn pitch aan partijleden zal doen. Bronnen rond Badenoch vertelden de Sunday Times dat ze "geëmotioneerd" maar "verheugd was dat iemand van zijn kaliber zich naar voren wil schuiven." Een complexe emotionele toestand, maar politiek doet vreemde dingen met mensen.

Cleverly had aardige woorden voor zijn leider: "Eerlijk gezegd doet Kemi het nu heel goed. Ze krijgt veel aandacht. Het duurde langer dan we allemaal hadden gewild, maar ze krijgt het." Hoge lof, inderdaad, uitgesproken met het enthousiasme van een man die al naar de uitgang kijkt.

Ondertussen zit Sadiq Khan halverwege zijn derde termijn als burgemeester en heeft hij nog niet gezegd of hij zich in mei 2028 kandidaat zal stellen voor een vierde termijn. Susan Hall was de Tory-kandidaat in 2024, maar verloor van Khan, die won met 43,8% van de stemmen. Als Khan aftreedt, wordt verwacht dat Labour-parlementariër Dawn Butler zich in de race mengt, aangezien ze eerder interesse heeft getoond.

Cleverly is de meest prominente Tory die zich in recente tijden kandidaat stelt voor het burgemeesterschap. Hij beschuldigde Khan ervan "achter het stuur te slapen" en de rol als opstapje te gebruiken. "Sadiq probeert al een tijdje uit die baan te komen," zei Cleverly. "Hij ging erin met de bedoeling om te doen wat Boris [Johnson] deed: het gebruiken als een platform met hoge zichtbaarheid om zijn volgende grote baan in de regering te krijgen. Er is veel poseergedrag, weinig resultaat. Veel ruzie zoeken met de president van Amerika, minder focus op het terugdringen van straatcriminaliteit. Het zou me niet verbazen als hij zich terugtrekt voor 2028. Hij is de passie voor de baan kwijt."

Dagen voordat Keir Starmer aftrad als premier, gaf hij Khan een adellijke titel, wat mogelijk de deur opent naar toetreding tot Andy Burnhams kabinet. Maar Khan heeft naar verluidt tegen Burnham gezegd dat hij geen minister in zijn regering wil worden. Dus de Londense burgemeestersverkiezingen lijken uit te groeien tot een spelletje stoelendans, waarbij Cleverly hoopt dat de muziek stopt in zijn voordeel.