James Cleverly, il peso massimo conservatore che ha ricoperto i ruoli di ministro dell'Interno, ministro degli Esteri e ministro ombra per l'edilizia abitativa, le comunità e il governo locale, si è dimesso dallo shadow cabinet con effetto immediato. La sua nuova ambizione? Diventare sindaco di Londra. Perché non aggiungere 'sindaco' a un curriculum che già sembra una partita a tombola ministeriale?

Il deputato di Braintree, che ha perso la corsa alla leadership dei Tory contro Kemi Badenoch, è visto come una voce più moderata in un partito che di recente ha partecipato a una gara di sbandate a destra. Informando Badenoch della sua partenza, Cleverly ha detto al Sunday Times: "L'ha presa molto bene. Kemi è stata molto gentile." Ci si può solo immaginare la gentilezza richiesta quando un collega si dimette per inseguire un lavoro che potrebbe oscurare la tua leadership.

La motivazione di Cleverly? "La nostra strada per portare Kemi al numero 10 deve passare dal successo a Londra", ha spiegato. "È una città di affari, imprenditorialità, arte, cultura. Non compro l'idea pigra che Londra sia una città laburista. Rappresenta il cuore filosofico del Partito Conservatore." Perché niente dice 'cuore conservatore' come una città che elegge un sindaco laburista dal 2016.

Le dimissioni arrivano prima della conferenza del Partito Conservatore di ottobre, dove Cleverly dovrebbe fare la sua proposta ai membri del partito. Fonti vicine a Badenoch hanno detto al Sunday Times che era "addolorata" ma "felice che qualcuno del suo calibro voglia candidarsi". Uno stato emotivo complesso, ma la politica fa cose strane alle persone.

Cleverly ha avuto parole gentili per la sua leader: "Francamente, Kemi sta andando molto bene ora. Sta ottenendo grande visibilità. Ci è voluto più tempo di quanto avremmo voluto, ma ce la sta facendo." Lodi sperticate, pronunciate con l'entusiasmo di un uomo che ha già l'occhio all'uscita.

Nel frattempo, Sadiq Khan è a metà del suo terzo mandato da sindaco e non ha detto se si ricandiderà per un quarto nel maggio 2028. Susan Hall è stata la candidata Tory nel 2024 ma ha perso contro Khan, che ha vinto con il 43,8% dei voti. Se Khan si dimettesse, la deputata laburista Dawn Butler dovrebbe entrare in gara, avendo già espresso interesse in passato.

Cleverly è il Tory più anziano a candidarsi a sindaco nella memoria recente. Ha accusato Khan di essere "addormentato al volante" e di usare il ruolo come trampolino di lancio. "Sadiq sta cercando di uscire da quel lavoro da un bel po'", ha detto Cleverly. "È entrato con l'intenzione di fare quello che ha fatto Boris [Johnson], usandolo come piattaforma ad alta visibilità per ottenere il suo prossimo grande lavoro nel governo. C'è stata molta posa, pochissima sostanza. Molte liti con il presidente americano, meno attenzione alla riduzione della criminalità di strada. Non mi sorprenderebbe se si ritirasse per il 2028. Ha perso la passione per il lavoro."

Giorni prima che Keir Starmer si dimettesse da Primo Ministro, ha dato a Khan un titolo nobiliare, aprendo potenzialmente la porta all'ingresso nel gabinetto di Andy Burnham. Ma Khan avrebbe detto a Burnham di non avere alcun desiderio di essere ministro nel suo governo. Quindi la corsa alla sindacatura di Londra si sta configurando come una partita a sedie musicali, con Cleverly che spera che la musica si fermi a suo favore.