James Cleverly, le poids lourd conservateur qui a occupé les postes de ministre de l'Intérieur, ministre des Affaires étrangères et ministre de l'ombre pour le logement, les communautés et le gouvernement local, a démissionné du cabinet fantôme avec effet immédiat. Sa nouvelle ambition ? Devenir maire de Londres. Parce que pourquoi ne pas ajouter « maire » à un CV qui ressemble déjà à un jeu de bingo ministériel ?

Le député de Braintree, qui a perdu sa course à la direction des Tories face à Kemi Badenoch, est considéré comme une voix plus modérée dans un parti qui s'est récemment livré à un concours de virage à droite. En informant Badenoch de son départ, Cleverly a déclaré au Sunday Times : « Elle l'a très bien pris. Kemi a été très gracieuse. » On ne peut qu'imaginer la grâce requise lorsqu'un collègue démissionne pour poursuivre un poste qui pourrait éclipser votre leadership.

La justification de Cleverly ? « Notre chemin pour faire entrer Kemi au 10 Downing Street doit passer par le succès à Londres », a-t-il expliqué. « C'est une ville d'affaires, d'entrepreneuriat, d'arts, de culture. Je n'adhère pas à l'idée paresseuse que Londres est une ville travailliste. Elle représente le cœur philosophique du Parti conservateur. » Parce que rien ne dit « cœur conservateur » comme une ville qui élit un maire travailliste depuis 2016.

La démission intervient avant la conférence du Parti conservateur en octobre, où Cleverly devrait faire son pitch aux membres du parti. Des sources proches de Badenoch ont déclaré au Sunday Times qu'elle était « dévastée » mais « ravie que quelqu'un de son calibre veuille se présenter ». Un état émotionnel complexe, mais la politique fait des choses étranges aux gens.

Cleverly a eu des mots gentils pour sa leader : « Franchement, Kemi se débrouille très bien maintenant. Elle a une excellente visibilité. Cela a pris plus de temps que nous ne l'aurions tous souhaité, mais elle y arrive. » Un éloge bien senti, livré avec l'enthousiasme d'un homme qui a déjà un œil sur la sortie.

Pendant ce temps, Sadiq Khan est à mi-chemin de son troisième mandat de maire et n'a pas dit s'il se représenterait pour un quatrième en mai 2028. Susan Hall était la candidate conservatrice en 2024 mais a perdu face à Khan, qui a remporté 43,8 % des voix. Si Khan se retire, la députée travailliste Dawn Butler devrait entrer dans la course, ayant déjà exprimé son intérêt.

Cleverly est le conservateur le plus haut placé à se présenter à la mairie depuis longtemps. Il a accusé Khan d'être « endormi au volant » et d'utiliser ce poste comme tremplin. « Sadiq essaie de sortir de ce travail depuis un certain temps », a déclaré Cleverly. « Il y est allé avec l'intention de faire ce que Boris [Johnson] a fait, en utilisant cela comme une plateforme très médiatisée pour décrocher son prochain grand poste au gouvernement. Il y a eu beaucoup de postures, très peu de réalisations. Beaucoup de querelles avec le président américain, moins d'attention à la réduction de la criminalité dans la rue. Cela ne me surprendrait pas s'il se retire pour 2028. Il a perdu la passion pour ce travail. »

Quelques jours avant que Keir Starmer ne démissionne de son poste de Premier ministre, il a accordé à Khan une pairie, ouvrant potentiellement la porte à rejoindre le cabinet d'Andy Burnham. Mais Khan aurait dit à Burnham qu'il ne souhaitait pas être ministre dans son gouvernement. La course à la mairie de Londres s'annonce donc comme un jeu de chaises musicales, Cleverly espérant que la musique s'arrête en sa faveur.