In una mossa che delizierà sicuramente gli ambientalisti e confonderà chiunque abbia mai provato a riciclare un tubo in PVC, i ricercatori del Virginia Tech hanno scoperto come trasformare il polivinilcloruro (PVC) - una delle plastiche più notoriamente difficili da riciclare - in polialfaolefina, un ingrediente chiave dell'olio motore e di altri lubrificanti.

Il processo, pubblicato il 5 agosto su Nature, affronta due problemi contemporaneamente: la crisi dei rifiuti plastici e il costo ambientale della produzione di lubrificanti industriali. Il PVC è un incubo per il riciclo perché contiene cloro e un miscuglio di additivi a seconda della sua origine produttiva, motivo per cui gran parte finisce in discarica. Nel frattempo, l'insaziabile appetito mondiale per l'olio motore - usato in tutto, dai tosaerba ai motori a reazione - comporta un notevole tributo ambientale. Quindi perché non trasformare un problema nell'altro?

Il metodo è quasi disarmante nella sua semplicità: prendi il PVC (simile a quello nei tuoi tubi idraulici, finestre e carte di credito), scioglilo in un solvente, aggiungi tricloruro di alluminio e alfa-olefine, scalda a 70 gradi Celsius per tre ore e - voilà - hai un lubrificante denso e utilizzabile. È come cucinare, ma con più sostanze chimiche pericolose.

"Primo, abbiamo dimostrato che è fattibile usare rifiuti plastici per produrre lubrificanti ad alte prestazioni. Secondo, questi lubrificanti sono verdi e possono soddisfare le esigenze emergenti di sostenibilità del mercato", ha detto Guoliang "Greg" Liu, il chimico e ingegnere chimico che guida la ricerca.

Il progetto si basa su lavori precedenti del team di Liu, pubblicati su Science e Nature Sustainability, che hanno convertito altri rifiuti plastici in tensioattivi per saponi e detergenti. Dopo quel successo, hanno rivolto la loro attenzione al PVC. Il team, affettuosamente soprannominato "i tre moschettieri" da Liu, includeva lo studente di dottorato Eric Munyaneza Nuwayo, lo studente di chimica Connor S. Thompson e la studentessa del primo anno Abby Civiello.

Inizialmente, i ricercatori hanno provato a sostituire gli atomi di cloro del PVC con altri gruppi chimici, ma i risultati erano "morbidi, un po' viscidi" e assolutamente poco impressionanti. Poi Liu ha avuto un momento di illuminazione: "Se questo polimero è così viscido e morbido, perché non continuare a spezzare le catene polimeriche in segmenti più piccoli?" Questo cambio di strategia ha portato alla svolta.

Per verificare la loro creazione, il team ha inviato campioni ad Ali Erdemir della Texas A&M University per i test, ha collaborato con William Goddard del Caltech per i calcoli chimici e ha lavorato con il collega del Virginia Tech Xi Chen su modelli economici e di produzione per il passaggio su larga scala.

I ricercatori mirano a rendere il processo più sostenibile e l'olio più ampiamente disponibile. Come ha detto Liu: "I lubrificanti sono l'eroe silenzioso là fuori. Spesso non riconosciamo che esistono, ma sono lì a lavorare in silenzio. Vogliamo essere in grado di produrre l'olio su scala più ampia per raggiungere più persone nel mondo."

Quindi la prossima volta che cambi l'olio della tua auto, prenditi un momento per ringraziare il tubo in PVC che potrebbe aver avuto una vita precedente come carta di credito. Il futuro della lubrificazione è decisamente plastico.