En un movimiento que sin duda deleitará a los ecologistas y confundirá a cualquiera que haya intentado reciclar una tubería de PVC, investigadores de Virginia Tech han descubierto cómo convertir el cloruro de polivinilo (PVC), uno de los plásticos más notoriamente difíciles de reciclar, en polialfaolefina, un ingrediente clave en el aceite de motor y otros lubricantes.

El proceso, publicado el 5 de agosto en Nature, aborda dos problemas a la vez: la crisis de los desechos plásticos y el costo ambiental de producir lubricantes industriales. El PVC es una pesadilla para el reciclaje porque contiene cloro y una mezcla de aditivos según su origen de fabricación, por lo que gran parte termina en vertederos. Mientras tanto, el apetito insaciable del mundo por el aceite de motor, utilizado en todo, desde cortacéspedes hasta motores a reacción, conlleva un costo ambiental significativo. Entonces, ¿por qué no convertir un problema en el otro?

El método es casi desarmantemente simple: tome PVC (similar al de sus tuberías, ventanas y tarjetas de crédito), disuélvalo en un solvente, agregue tricloruro de aluminio y alfaolefinas, caliente a 158 grados Fahrenheit durante tres horas y, ¡listo!, tiene un lubricante espeso y utilizable. Es como cocinar, pero con más químicos peligrosos.

"En primer lugar, hemos demostrado que es factible usar desechos plásticos para fabricar lubricantes de alto rendimiento. En segundo lugar, estos lubricantes son ecológicos y pueden satisfacer las necesidades emergentes de sostenibilidad del mercado", dijo Guoliang "Greg" Liu, el químico e ingeniero químico que lidera la investigación.

El proyecto se basa en trabajos anteriores del equipo de Liu, publicados en Science y Nature Sustainability, que convirtieron otros desechos plásticos en surfactantes para jabones y detergentes. Después de ese éxito, dirigieron su atención al PVC. El equipo, apodado cariñosamente "los tres mosqueteros" por Liu, incluía al estudiante de doctorado Eric Munyaneza Nuwayo, al estudiante de posgrado en química Connor S. Thompson y a la estudiante de primer año de posgrado Abby Civiello.

Inicialmente, los investigadores intentaron reemplazar los átomos de cloro del PVC con otros grupos químicos, pero los resultados eran "blandos, algo pegajosos" y totalmente poco impresionantes. Entonces Liu tuvo un momento eureka: "Si este polímero es tan pegajoso y tan blando, ¿por qué no simplemente sigo rompiendo las cadenas del polímero en segmentos más pequeños?". Este cambio de estrategia condujo al avance.

Para verificar su creación, el equipo envió muestras a Ali Erdemir en la Universidad de Texas A&M para pruebas, colaboró con William Goddard en Caltech en cálculos químicos y trabajó con su colega de Virginia Tech Xi Chen en modelos económicos y de producción para escalar.

Los investigadores aspiran a hacer el proceso más sostenible y el aceite más disponible. Como dijo Liu: "Los lubricantes son el héroe silencioso. A menudo no reconocemos que existen, pero están ahí trabajando en silencio. Queremos poder producir el aceite a mayor escala para llegar a más personas en el mundo".

Así que la próxima vez que cambie el aceite de su automóvil, tómese un momento para agradecer a la tubería de PVC que quizás tuvo una vida pasada como tarjeta de crédito. El futuro de la lubricación se ve decididamente plástico.