Em uma jogada que certamente encantará ambientalistas e confundirá qualquer um que já tentou reciclar um cano de PVC, pesquisadores da Virginia Tech descobriram como transformar o cloreto de polivinila (PVC) - um dos plásticos mais notoriamente difíceis de reciclar - em polialfaolefina, um ingrediente-chave em óleo de motor e outros lubrificantes.

O processo, publicado em 5 de agosto na Nature, aborda dois problemas de uma vez: a crise dos resíduos plásticos e o custo ambiental da produção de lubrificantes industriais. O PVC é um pesadelo de reciclagem porque contém cloro e uma mistura de aditivos, dependendo de sua origem de fabricação, razão pela qual grande parte acaba em aterros sanitários. Enquanto isso, o apetite insaciável do mundo por óleo de motor - usado em tudo, de cortadores de grama a motores a jato - tem um custo ambiental significativo. Então, por que não transformar um problema no outro?

O método é quase desarmadoramente simples: pegue PVC (semelhante ao que está em seus encanamentos, janelas e cartões de crédito), dissolva-o em um solvente, adicione tricloreto de alumínio e alfa-olefinas, aqueça a 158 graus Fahrenheit por três horas e - voilà - você tem um lubrificante espesso e utilizável. É como cozinhar, mas com mais produtos químicos perigosos.

"Primeiro, provamos que é viável usar resíduos plásticos para produzir lubrificantes de alto desempenho. Segundo, esses lubrificantes são verdes e podem atender às necessidades emergentes de sustentabilidade do mercado", disse Guoliang "Greg" Liu, o químico e engenheiro químico que lidera a pesquisa.

O projeto se baseia em trabalhos anteriores da equipe de Liu, publicados na Science e na Nature Sustainability, que converteram outros resíduos plásticos em surfactantes para sabões e detergentes. Após esse sucesso, eles voltaram sua atenção para o PVC. A equipe, carinhosamente apelidada de "os três mosqueteiros" por Liu, incluiu o estudante de doutorado Eric Munyaneza Nuwayo, o estudante de pós-graduação em química Connor S. Thompson e a estudante de pós-graduação do primeiro ano Abby Civiello.

Inicialmente, os pesquisadores tentaram substituir os átomos de cloro do PVC por outros grupos químicos, mas os resultados eram "moles, um pouco pegajosos" e totalmente pouco impressionantes. Então Liu teve um momento eureka: "Se este polímero é tão pegajoso e tão mole, por que não continuar quebrando as cadeias do polímero em segmentos menores?" Essa mudança de estratégia levou ao avanço.

Para verificar sua criação, a equipe enviou amostras para Ali Erdemir na Texas A&M University para testes, colaborou com William Goddard na Caltech em cálculos químicos e trabalhou com a colega da Virginia Tech Xi Chen em modelos econômicos e de produção para escalar o processo.

Os pesquisadores pretendem tornar o processo mais sustentável e o óleo mais amplamente disponível. Como Liu disse: "Lubrificantes são o herói silencioso lá fora. Muitas vezes não reconhecemos que eles existem, mas estão lá fora trabalhando silenciosamente. Queremos ser capazes de produzir o óleo em maior escala para alcançar mais pessoas no mundo."

Então, da próxima vez que você trocar o óleo do seu carro, agradeça ao cano de PVC que pode ter tido uma vida passada como cartão de crédito. O futuro da lubrificação está decididamente plástico.