環境保護主義者を喜ばせ、PVCパイプのリサイクルを試みたことのある人を困惑させること間違いなしの動きとして、バージニア工科大学の研究者たちは、ポリ塩化ビニル（PVC）—リサイクルが最も難しいことで有名なプラスチックの一つ—を、エンジンオイルや他の潤滑油の主要成分であるポリアルファオレフィンに変える方法を発見した。

8月5日にNature誌に掲載されたこのプロセスは、プラスチック廃棄物の危機と、工業用潤滑油の生産による環境コストという、二つの問題を同時に解決する。PVCは、塩素と、製造元によって異なる添加物の寄せ集めを含むため、リサイクルの悪夢であり、その多くが埋め立て地に捨てられている。一方、芝刈り機からジェットエンジンまであらゆるものに使われるエンジンオイルへの世界の飽くなき欲求は、環境に大きな負荷をかけている。だから、一方の問題をもう一方に変えてしまえばいいのでは？

その方法は、ほとんど信じられないほど単純だ：PVC（配管、窓、クレジットカードに入っているものと同様）を取り、溶媒に溶かし、塩化アルミニウムとアルファオレフィンを加え、華氏158度で3時間加熱する。すると、出来上がり—濃厚で使える潤滑油ができる。料理のようなものだが、より危険な化学物質を使う。

「第一に、プラスチック廃棄物を使って高性能潤滑油を作ることが可能であることを証明しました。第二に、これらの潤滑油は環境に優しく、市場の持続可能性への新たなニーズを満たすことができます」と、研究を率いる化学者・化学エンジニアのGuoliang "Greg" Liu氏は語る。

このプロジェクトは、Liu氏のチームがScience誌とNature Sustainability誌に発表した、他のプラスチック廃棄物を石鹸や洗剤の界面活性剤に変換した以前の研究に基づいている。その成功後、彼らはPVCに注目した。Liu氏が愛情を込めて「三銃士」と呼ぶチームには、博士課程の学生Eric Munyaneza Nuwayo氏、化学の大学院生Connor S. Thompson氏、1年生の大学院生Abby Civiello氏が含まれていた。

当初、研究者たちはPVCの塩素原子を他の化学基に置き換えようとしたが、結果は「柔らかく、少しべたべたした」もので、まったく印象的ではなかった。そこでLiu氏はひらめいた：「このポリマーがこんなにべたべたして柔らかいなら、ポリマー鎖をより小さなセグメントに分解し続ければいいのではないか？」この戦略の転換が突破口となった。

彼らの成果を検証するため、チームはサンプルをテキサスA&M大学のAli Erdemir氏に送ってテストしてもらい、カリフォルニア工科大学のWilliam Goddard氏と化学計算で協力し、バージニア工科大学の同僚Xi Chen氏とスケールアップのための経済・生産モデルに取り組んだ。

研究者たちは、プロセスをより持続可能にし、オイルをより広く利用できるようにすることを目指している。Liu氏はこう語る：「潤滑油はそこにいる静かな英雄です。私たちはしばしばその存在を認識しませんが、彼らは静かに働いています。私たちは、より多くの人々に届くように、より大規模にオイルを生産したいと考えています。」

次に車のオイルを交換するときは、かつてクレジットカードだったかもしれないPVCパイプに感謝の気持ちを捧げてほしい。潤滑の未来は、間違いなくプラスチックっぽくなっている。