Viv Tolson Wayne luidde de grote etensbel op haar veranda aan Britt Road in St. Pauls, Noord-Carolina, en de menigte op haar gazon zweeg en draaide zich naar de 75-jarige, die een rood T-shirt en een witte cowboyhoed droeg. Op die dag in april verzamelde Tolson Wayne tientallen van haar studentenverenigingszusters om te protesteren tegen vervuilende stoffen in de Robeson County-stortplaats, waarvan de ingang ongeveer een halve mijl van Tolson Waynes voordeur ligt. 'We zijn hier om mensen te laten weten dat ze een stem hebben,' zei Tolson Wayne vanaf haar veranda, 'zodat milieu-onrecht verandert in milieu-rechtvaardigheid.'
Tolson Wayne is lid van de St. Pauls Community Association for Progress. De groep spant samen met het Southern Environmental Law Center een rechtszaak aan tegen Robeson County vanwege wat zij omschrijven als verontreiniging die in het drinkwater sijpelt. De rechtszaak, die dinsdag is aangespannen bij de Amerikaanse districtsrechtbank voor het oostelijke district van Noord-Carolina, beschuldigt de county van het overtreden van de Resource Conservation and Recovery Act. Die wet regelt de behandeling, opslag en verwijdering van vast en gevaarlijk afval. De rechtszaak beweert dat de county 'een onmiddellijke en aanzienlijke bedreiging voor de gezondheid of het milieu' veroorzaakt door willens en wetens toe te staan dat de stortplaats per- en polyfluoralkylstoffen, een klasse van voor altijd chemicaliën die gewoonlijk PFAS worden genoemd, sinds ten minste 2023 laat uitlekken. Blootstelling aan PFAS wordt in verband gebracht met een verhoogd risico op kanker, schildklieraandoeningen, reproductieve problemen en ontwikkelingsachterstanden bij kinderen, volgens het Amerikaanse Environmental Protection Agency.
De rechtszaak komt terwijl de Robeson County Board of Commissioners probeert de stortplaats uit te breiden, gelegen in het landelijke St. Pauls, waar ongeveer 2.700 inwoners wonen. Het zou de zevende uitbreiding in 30 jaar zijn, met ongeveer 35 acres extra op de 537-acre grote locatie. Commissarissen stelden de stemming over de uitbreiding vorig jaar uit nadat Tolson Wayne en andere leden van de gemeenschap hun zorgen over vervuiling hadden geuit. 'Ik geloof dat de county wakker begint te worden, omdat we niet zullen stoppen met erover te praten,' vertelde Tolson Wayne aan de Border Belt Independent.
Het percolaat van de stortplaats - het water dat door het afval stroomt - bevat aanzienlijk hogere hoeveelheden van verschillende soorten PFAS, waaronder PFOS en PFOA, dan de meeste stortplaatsen in Noord-Carolina. Een monster bevatte 1.060 delen per biljoen PFOS en 4.100 ppt PFOA, volgens een rapport van een consultant dat dit jaar in opdracht van de county is uitgebracht. Dat is meer dan vijf keer de gemiddelde hoeveelheid PFOS en vier keer de gemiddelde hoeveelheid PFOA in stortplaatsen in de staat, volgens een onderzoek uit 2020 dat negen stortplaatsen in centraal en zuidoostelijk Noord-Carolina bemonsterde. Vergelijkbare concentraties werden gevonden in percolaatmonsters die deel uitmaakten van de waterkwaliteitsanalyse van de stortplaats in 2024. Dat jaar stuurde het North Carolina Department of Environmental Quality een brief naar Gene Walters, directeur van Robeson County Solid Waste, om hem te waarschuwen dat het grondwater van de stortplaats de door de staat toegestane limieten voor verschillende soorten PFAS overschreed. In een brief van maart aan Walters zei de afdeling dat 'verdere beoordelingsinspanningen gerechtvaardigd zijn voor een grondiger begrip van de locatieomstandigheden, de omvang van PFAS-verontreiniging in verband met de faciliteit en mogelijke bron(nen) die bijdragen.'
De rechtszaak zegt dat de PFAS-verontreiniging zich verspreidt naar het countywater via de Rocco Water Treatment Plant, die water uit putten haalt die zich op slechts 2.089 voet van de stortplaats bevinden. In november 2025 testte het Southern Environmental Law Center het countywater uit kranen in meer dan een dozijn huizen binnen twee mijl van de stortplaats, waaronder die van Tolson Wayne, op PFAS. Resultaten toonden het hoogste niveau van PFAS in afgewerkt drinkwater van een waterzuiveringsinstallatie in Noord-Carolina. 'Vergelijkbare PFAS-niveaus in het openbare water van Wilmington werden beschouwd als een noodsituatie voor de volksgezondheid,' zei Maia Hutt, de hoofdadvoaat van het centrum in de rechtszaak. 'Dus waarom is dit geen noodsituatie voor de volksgezondheid?'
Specifieke soorten PFAS werden gevonden op alarmerende niveaus, zei Hutt.