Viv Tolson Wayne tocó la gran campana de la cena en su porche delantero a lo largo de Britt Road en St. Pauls, Carolina del Norte, y la multitud en su césped delantero acalló sus conversaciones y se volvió hacia la septuagenaria, que vestía una camiseta roja y un sombrero de vaquero blanco. Ese día de abril, Tolson Wayne reunió a docenas de sus hermanas de hermandad para protestar contra los contaminantes en el Vertedero del Condado de Robeson, cuya entrada está a aproximadamente media milla de la puerta de Tolson Wayne. "Estamos aquí para que la gente sepa que tiene voz", dijo Tolson Wayne desde su porche, "para que la injusticia ambiental se convierta en justicia ambiental".
Tolson Wayne es miembro de la Asociación Comunitaria para el Progreso de St. Pauls. El grupo, junto con el Centro de Derecho Ambiental del Sur, está demandando al Condado de Robeson por lo que describe como contaminación que se filtra al agua potable. La demanda, presentada en el Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito Este de Carolina del Norte el martes, acusa al condado de violar la Ley de Conservación y Recuperación de Recursos. La ley regula el tratamiento, almacenamiento y eliminación de desechos sólidos y peligrosos. La demanda alega que el condado está causando "un peligro inminente y sustancial para la salud o el medio ambiente" al permitir a sabiendas que el vertedero filtre sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, una clase de químicos eternos comúnmente llamados PFAS, desde al menos 2023. La exposición a PFAS está relacionada con un mayor riesgo de cáncer, enfermedades tiroideas, problemas reproductivos y retrasos en el desarrollo infantil, según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU.
La demanda llega mientras la Junta de Comisionados del Condado de Robeson busca expandir el vertedero, ubicado en la zona rural de St. Pauls, hogar de unos 2,700 residentes. Sería la séptima expansión en 30 años, agregando aproximadamente 35 acres al sitio de 537 acres. Los comisionados retrasaron la votación sobre la expansión el año pasado después de que Tolson Wayne y otros miembros de la comunidad expresaran preocupaciones sobre la contaminación. "Creo que el condado está empezando a despertar, porque no vamos a dejar de hablar de ello", dijo Tolson Wayne al Border Belt Independent.
El lixiviado del vertedero (el agua que pasa a través de su basura) contiene cantidades significativamente más altas de varios tipos de PFAS, incluidos PFOS y PFOA, que la mayoría de los vertederos de Carolina del Norte. Una muestra contenía 1,060 partes por billón de PFOS y 4,100 ppt de PFOA, según un informe de muestreo de un consultor publicado este año en nombre del condado. Eso es más de cinco veces la cantidad promedio de PFOS y cuatro veces la cantidad promedio de PFOA en vertederos de todo el estado, según un estudio de 2020 que muestreó nueve en el centro y sureste de Carolina del Norte. Se encontraron concentraciones similares en muestras de lixiviado que formaron parte del análisis de calidad del agua de 2024 del vertedero. Ese año, el Departamento de Calidad Ambiental de Carolina del Norte envió una carta al Director de Residuos Sólidos del Condado de Robeson, Gene Walters, para alertarlo de que el agua subterránea del vertedero excedía los límites permitidos por el estado para varios tipos de PFAS. En una carta de marzo a Walters, la división dijo que "se justifican esfuerzos de evaluación adicionales para una comprensión más completa de las condiciones del sitio, la extensión de la contaminación por PFAS asociada con la instalación y las posibles fuentes contribuyentes".
La demanda dice que la contaminación por PFAS se está extendiendo al agua del condado a través de la Planta de Tratamiento de Agua Rocco, que extrae agua de pozos tan cercanos como 2,089 pies del vertedero. En noviembre de 2025, el Centro de Derecho Ambiental del Sur analizó el agua del condado de los grifos en más de una docena de hogares dentro de dos millas del vertedero, incluido el de Tolson Wayne, en busca de PFAS. Los resultados mostraron el nivel más alto de PFAS encontrado en agua potable tratada de cualquier planta de tratamiento en Carolina del Norte. "Niveles comparables de PFAS en el agua pública de Wilmington se consideraron una emergencia de salud pública", dijo Maia Hutt, abogada principal del centro en la demanda. "Entonces, ¿por qué esto no es una emergencia de salud pública?"
Se encontraron tipos específicos de PFAS en niveles alarmantes, dijo Hutt.