Viv Tolson Wayne a sonné la grande cloche du dîner sur sa véranda le long de Britt Road à St. Pauls, en Caroline du Nord, et la foule sur sa pelouse a cessé ses conversations pour se tourner vers cette femme de 75 ans, vêtue d’un T-shirt rouge et d’un chapeau de cowboy blanc. Ce jour d’avril, Tolson Wayne a rassemblé des dizaines de ses sœurs de sororité pour protester contre les polluants de la décharge du comté de Robeson, dont l’entrée se trouve à environ un demi-mile de sa porte d’entrée. « Nous sommes ici pour faire savoir aux gens qu’ils ont une voix », a déclaré Tolson Wayne depuis son porche, « pour que l’injustice environnementale se transforme en justice environnementale. »
Tolson Wayne est membre de la St. Pauls Community Association for Progress. Le groupe, avec le Southern Environmental Law Center, poursuit le comté de Robeson pour ce qu’il décrit comme une contamination qui s’infiltre dans l’eau potable. La plainte, déposée mardi devant le tribunal de district des États-Unis pour le district est de la Caroline du Nord, accuse le comté de violer la loi sur la conservation et la récupération des ressources. Cette loi régit le traitement, le stockage et l’élimination des déchets solides et dangereux. La plainte allègue que le comté cause « un danger imminent et substantiel pour la santé ou l’environnement » en permettant sciemment à la décharge de lessiver des substances per- et polyfluoroalkylées, une classe de produits chimiques éternels communément appelés PFAS, depuis au moins 2023. L’exposition aux PFAS est liée à un risque accru de cancer, de maladies thyroïdiennes, de problèmes de reproduction et de retards de développement chez les enfants, selon l’Agence américaine de protection de l’environnement.
La plainte intervient alors que le conseil des commissaires du comté de Robeson cherche à agrandir la décharge, située dans la zone rurale de St. Pauls, qui compte environ 2 700 habitants. Ce serait la septième expansion en 30 ans, ajoutant environ 35 acres au site de 537 acres. Les commissaires ont reporté le vote sur l’expansion l’année dernière après que Tolson Wayne et d’autres membres de la communauté ont soulevé des préoccupations concernant la pollution. « Je crois que le comté commence à se réveiller, parce que nous n’allons pas arrêter d’en parler », a déclaré Tolson Wayne au Border Belt Independent.
Le lixiviat de la décharge – l’eau qui traverse ses déchets – contient des quantités significativement plus élevées de plusieurs types de PFAS, notamment le PFOS et le PFOA, que la plupart des décharges de Caroline du Nord. Un échantillon contenait 1 060 parties par billion de PFOS et 4 100 ppt de PFOA, selon un rapport d’échantillonnage d’un consultant publié cette année pour le compte du comté. C’est plus de cinq fois la quantité moyenne de PFOS et quatre fois la quantité moyenne de PFOA dans les décharges de l’État, selon une étude de 2020 qui a échantillonné neuf décharges dans le centre et le sud-est de la Caroline du Nord. Des concentrations similaires ont été trouvées dans des échantillons de lixiviat faisant partie de l’analyse de la qualité de l’eau de la décharge en 2024. Cette année-là, le département de la qualité environnementale de la Caroline du Nord a envoyé une lettre à Gene Walters, directeur des déchets solides du comté de Robeson, pour l’alerter que les eaux souterraines de la décharge dépassaient les limites autorisées par l’État pour divers types de PFAS. Dans une lettre de mars à Walters, la division a déclaré que « des efforts d’évaluation supplémentaires sont justifiés pour une compréhension plus approfondie des conditions du site, de l’étendue de la contamination par les PFAS associée à l’installation et des sources possibles contributives. »
La plainte affirme que la contamination par les PFAS se propage à l’eau du comté via l’usine de traitement de l’eau de Rocco, qui puise l’eau de puits situés à seulement 2 089 pieds de la décharge. En novembre 2025, le Southern Environmental Law Center a testé l’eau du comté provenant de robinets dans plus d’une douzaine de maisons situées à moins de deux miles de la décharge, y compris celle de Tolson Wayne, pour les PFAS. Les résultats ont montré le niveau le plus élevé de PFAS jamais trouvé dans l’eau potable traitée provenant d’une usine de traitement en Caroline du Nord. « Des niveaux comparables de PFAS dans l’eau publique de Wilmington ont été considérés comme une urgence de santé publique », a déclaré Maia Hutt, avocate principale du centre dans cette affaire. « Alors pourquoi ce n’est pas une urgence de santé publique ? »
Des types spécifiques de PFAS ont été trouvés à des niveaux alarmants, a déclaré Hutt.