Viv Tolson Wayne ha suonato la grande campana della cena sulla sua veranda lungo Britt Road a St. Pauls, North Carolina, e la folla sul suo prato ha zittito le conversazioni e si è girata verso la 75enne, che indossava una maglietta rossa e un cappello da cowboy bianco. In quel giorno di aprile, Tolson Wayne ha radunato dozzine delle sue sorelle di confraternita per protestare contro gli inquinanti nella discarica della contea di Robeson, il cui ingresso si trova a circa mezzo miglio dalla porta di casa di Tolson Wayne. "Siamo qui per far sapere alla gente che ha una voce", ha detto Tolson Wayne dal suo portico, "così l'ingiustizia ambientale si trasforma in giustizia ambientale".

Tolson Wayne è membro della St. Pauls Community Association for Progress. Il gruppo, insieme al Southern Environmental Law Center, sta facendo causa alla contea di Robeson per quella che descrive come contaminazione che si infiltra nell'acqua potabile. La causa, depositata martedì presso la Corte Distrettuale degli Stati Uniti per il Distretto Orientale della Carolina del Nord, accusa la contea di violare il Resource Conservation and Recovery Act. La legge regola il trattamento, lo stoccaggio e lo smaltimento dei rifiuti solidi e pericolosi. La causa sostiene che la contea sta causando "un pericolo imminente e sostanziale per la salute o l'ambiente" permettendo consapevolmente alla discarica di rilasciare sostanze per- e polifluoroalchiliche, una classe di sostanze chimiche eterne comunemente chiamate PFAS, almeno dal 2023. L'esposizione ai PFAS è collegata a un aumento del rischio di cancro, malattie della tiroide, problemi riproduttivi e ritardi nello sviluppo nei bambini, secondo l'Agenzia per la Protezione Ambientale degli Stati Uniti.

La causa arriva mentre il Consiglio dei Commissari della contea di Robeson cerca di espandere la discarica, situata nella rurale St. Pauls, con circa 2.700 residenti. Sarebbe la settima espansione in 30 anni, aggiungendo circa 35 acri al sito di 537 acri. I commissari hanno rinviato il voto sull'espansione l'anno scorso dopo che Tolson Wayne e altri membri della comunità hanno sollevato preoccupazioni sull'inquinamento. "Credo che la contea stia iniziando a svegliarsi, perché non smetteremo di parlarne", ha detto Tolson Wayne al Border Belt Independent.

Il percolato della discarica - l'acqua che scorre attraverso i suoi rifiuti - contiene quantità significativamente più elevate di diversi tipi di PFAS, tra cui PFOS e PFOA, rispetto alla maggior parte delle discariche della Carolina del Nord. Un campione conteneva 1.060 parti per trilione di PFOS e 4.100 ppt di PFOA, secondo un rapporto di campionamento di un consulente pubblicato quest'anno per conto della contea. Ciò è oltre cinque volte la quantità media di PFOS e quattro volte la quantità media di PFOA nelle discariche dello stato, secondo uno studio del 2020 che ha campionato nove discariche nella Carolina del Nord centrale e sudorientale. Concentrazioni simili sono state trovate in campioni di percolato che facevano parte dell'analisi della qualità dell'acqua della discarica del 2024. Quell'anno, il Dipartimento di Qualità Ambientale della Carolina del Nord ha inviato una lettera al direttore dei rifiuti solidi della contea di Robeson, Gene Walters, per avvertirlo che le acque sotterranee della discarica superavano i limiti consentiti dallo stato per vari tipi di PFAS. In una lettera di marzo a Walters, la divisione ha dichiarato che "sono necessari ulteriori sforzi di valutazione per una comprensione più approfondita delle condizioni del sito, dell'estensione della contaminazione da PFAS associata all'impianto e delle possibili fonti contribuenti".

La causa afferma che la contaminazione da PFAS si sta diffondendo all'acqua della contea attraverso l'impianto di trattamento dell'acqua Rocco, che preleva acqua da pozzi distanti fino a 2.089 piedi dalla discarica. Nel novembre 2025, il Southern Environmental Law Center ha testato l'acqua della contea dai rubinetti di oltre una dozzina di case entro due miglia dalla discarica, inclusa quella di Tolson Wayne, per i PFAS. I risultati hanno mostrato il livello più alto di PFAS trovato nell'acqua potabile finita di qualsiasi impianto di trattamento della Carolina del Nord. "Livelli comparabili di PFAS nell'acqua pubblica di Wilmington sono stati considerati un'emergenza sanitaria pubblica", ha detto Maia Hutt, l'avvocato principale del centro nella causa. "Allora perché questa non è un'emergenza sanitaria pubblica?"

Tipi specifici di PFAS sono stati trovati a livelli allarmanti, ha detto Hutt.