Viv Tolson Wayne a sunat clopotul mare pentru cină de pe veranda din față, pe Britt Road, în St. Pauls, Carolina de Nord, iar mulțimea din curtea din față și-a potolit conversațiile și s-a întors spre femeia de 75 de ani, care purta un tricou roșu și o pălărie albă de cowboy. În acea zi de aprilie, Tolson Wayne a adunat zeci de surori de sororitate pentru a protesta împotriva poluanților din depozitul de deșeuri al comitatului Robeson, a cărui intrare se află la aproximativ jumătate de milă de ușa din față a lui Tolson Wayne. „Suntem aici pentru a le spune oamenilor că au o voce”, a spus Tolson Wayne de pe verandă, „pentru ca nedreptatea de mediu să se transforme în justiție de mediu.”

Tolson Wayne este membră a Asociației Comunitare pentru Progres din St. Pauls. Grupul, împreună cu Southern Environmental Law Center, dă în judecată comitatul Robeson pentru ceea ce descrie drept contaminare care se infiltrează în apa potabilă. Procesul, depus marți la Curtea Districtuală a SUA pentru Districtul Estic al Carolinei de Nord, acuză comitatul de încălcarea Legii privind conservarea și recuperarea resurselor. Legea reglementează tratarea, stocarea și eliminarea deșeurilor solide și periculoase. Procesul susține că comitatul cauzează „o primejdie iminentă și substanțială pentru sănătate sau mediu” permițând în cunoștință de cauză depozitului să scurgă substanțe per- și polifluoroalchilice, o clasă de chimicale eterne numite în mod obișnuit PFAS, încă cel puțin din 2023. Expunerea la PFAS este legată de un risc crescut de cancer, boli tiroidiene, probleme de reproducere și întârzieri de dezvoltare la copii, potrivit Agenției pentru Protecția Mediului din SUA.

Procesul vine în timp ce Consiliul Comisarilor din comitatul Robeson caută să extindă depozitul, situat în St. Pauls rural, cu aproximativ 2.700 de locuitori. Ar fi a șaptea extindere în 30 de ani, adăugând aproximativ 35 de acri la situl de 537 de acri. Comisarii au amânat votul privind extinderea anul trecut, după ce Tolson Wayne și alți membri ai comunității au ridicat îngrijorări legate de poluare. „Cred că comitatul începe să se trezească, pentru că nu vom înceta să vorbim despre asta”, a spus Tolson Wayne pentru Border Belt Independent.

Leșia depozitului – apa care trece prin gunoiul său – conține cantități semnificativ mai mari de mai multe tipuri de PFAS, inclusiv PFOS și PFOA, decât majoritatea depozitelor din Carolina de Nord. O probă conținea 1.060 de părți pe trilion de PFOS și 4.100 ppt de PFOA, potrivit unui raport de eșantionare al unui consultant publicat anul acesta în numele comitatului. Aceasta este de peste cinci ori cantitatea medie de PFOS și de patru ori cantitatea medie de PFOA din depozitele din întreg statul, conform unui studiu din 2020 care a eșantionat nouă depozite în centrul și sud-estul Carolinei de Nord. Concentrații similare au fost găsite în probele de leșie care au făcut parte din analiza calității apei a depozitului din 2024. În acel an, Departamentul de Calitate a Mediului din Carolina de Nord a trimis o scrisoare directorului de deșeuri solide al comitatului Robeson, Gene Walters, pentru a-l alerta că apele subterane ale depozitului depășeau limitele permise de stat pentru diverse tipuri de PFAS. Într-o scrisoare din martie către Walters, divizia a spus că „sunt justificate eforturi suplimentare de evaluare pentru o înțelegere mai aprofundată a condițiilor sitului, a amplorii contaminării cu PFAS asociate instalației și a posibilelor surse care contribuie.”

Procesul spune că contaminarea cu PFAS se răspândește în apa comitatului prin Stația de Tratare a Apei Rocco, care extrage apă din fântâni la o distanță de până la 2.089 de picioare de depozit. În noiembrie 2025, Southern Environmental Law Center a testat apa comitatului de la robinetele din peste o duzină de case la mai puțin de două mile de depozit, inclusiv a lui Tolson Wayne, pentru PFAS. Rezultatele au arătat cel mai ridicat nivel de PFAS găsit în apa potabilă finită de la orice stație de tratare din Carolina de Nord. „Niveluri comparabile de PFAS în apa publică din Wilmington au fost considerate o urgență de sănătate publică”, a spus Maia Hutt, avocata principală a centrului în proces. „Atunci de ce nu este aceasta o urgență de sănătate publică?”

Tipuri specifice de PFAS au fost găsite la niveluri alarmante, a spus Hutt.