Viv Tolson Wayne tocou o grande sino de jantar em sua varanda da frente ao longo da Britt Road em St. Pauls, Carolina do Norte, e a multidão em seu gramado silenciou as conversas e se virou para a mulher de 75 anos, que usava uma camiseta vermelha e chapéu de cowboy branco. Naquele dia de abril, Tolson Wayne reuniu dezenas de suas irmãs de fraternidade para protestar contra poluentes no Aterro Sanitário do Condado de Robeson, cuja entrada fica a cerca de meia milha da porta da frente de Tolson Wayne. "Estamos aqui para que as pessoas saibam que têm voz", disse Tolson Wayne de sua varanda, "para que a injustiça ambiental se transforme em justiça ambiental."
Tolson Wayne é membro da Associação Comunitária de St. Pauls pelo Progresso. O grupo, junto com o Southern Environmental Law Center, está processando o Condado de Robeson pelo que descreve como contaminação que se infiltra na água potável. O processo, protocolado no Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito Leste da Carolina do Norte na terça-feira, acusa o condado de violar a Lei de Conservação e Recuperação de Recursos. A lei rege o tratamento, armazenamento e descarte de resíduos sólidos e perigosos. O processo alega que o condado está causando "um perigo iminente e substancial à saúde ou ao meio ambiente" ao permitir conscientemente que o aterro lixivie substâncias per- e polifluoroalquílicas, uma classe de produtos químicos eternos comumente chamados de PFAS, desde pelo menos 2023. A exposição a PFAS está ligada a um risco aumentado de câncer, doenças da tireoide, problemas reprodutivos e atrasos no desenvolvimento em crianças, de acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos EUA.
O processo ocorre enquanto o Conselho de Comissários do Condado de Robeson busca expandir o aterro, localizado na zona rural de St. Pauls, lar de cerca de 2.700 residentes. Seria a sétima expansão em 30 anos, adicionando cerca de 35 acres ao local de 537 acres. Os comissários adiaram a votação da expansão no ano passado, depois que Tolson Wayne e outros membros da comunidade levantaram preocupações sobre a poluição. "Acredito que o condado está começando a acordar, porque não vamos parar de falar sobre isso", disse Tolson Wayne ao Border Belt Independent.
O lixiviado do aterro - a água que passa pelo lixo - contém quantidades significativamente maiores de vários tipos de PFAS, incluindo PFOS e PFOA, do que a maioria dos aterros da Carolina do Norte. Uma amostra continha 1.060 partes por trilhão de PFOS e 4.100 ppt de PFOA, de acordo com um relatório de amostragem de consultores divulgado este ano em nome do condado. Isso é mais de cinco vezes a quantidade média de PFOS e quatro vezes a quantidade média de PFOA em aterros em todo o estado, de acordo com um estudo de 2020 que amostrou nove aterros no centro e sudeste da Carolina do Norte. Concentrações semelhantes foram encontradas em amostras de lixiviado que fizeram parte da análise de qualidade da água do aterro em 2024. Naquele ano, o Departamento de Qualidade Ambiental da Carolina do Norte enviou uma carta ao Diretor de Resíduos Sólidos do Condado de Robeson, Gene Walters, para alertá-lo de que as águas subterrâneas do aterro excediam os limites permitidos pelo estado para vários tipos de PFAS. Em uma carta de março a Walters, a divisão disse que "esforços de avaliação adicionais são justificados para uma compreensão mais completa das condições do local, extensão da contaminação por PFAS associada à instalação e possíveis fontes contribuintes."
O processo diz que a contaminação por PFAS está se espalhando para a água do condado através da Estação de Tratamento de Água Rocco, que capta água de poços a apenas 2.089 pés do aterro. Em novembro de 2025, o Southern Environmental Law Center testou a água do condado de torneiras em mais de uma dúzia de casas a menos de três quilômetros do aterro, incluindo a de Tolson Wayne, para PFAS. Os resultados mostraram o maior nível de PFAS encontrado em água potável tratada de qualquer estação de tratamento na Carolina do Norte. "Níveis comparáveis de PFAS na água pública de Wilmington foram considerados uma emergência de saúde pública", disse Maia Hutt, advogada principal do centro no processo. "Então por que isso não é uma emergência de saúde pública?"
Tipos específicos de PFAS foram encontrados em níveis alarmantes, disse Hutt.