Viv Tolson Wayne läutete die große Abendglocke auf ihrer Veranda an der Britt Road in St. Pauls, North Carolina, und die Menge auf ihrem Vorgarten verstummte und wandte sich der 75-Jährigen zu, die ein rotes T-Shirt und einen weißen Cowboyhut trug. An diesem Apriltag versammelte Tolson Wayne Dutzende ihrer Schwesternschaftsmitglieder, um gegen Schadstoffe auf der Robeson County Deponie zu protestieren, deren Eingang etwa einen halben Kilometer von Tolson Waynes Haustür entfernt liegt. „Wir sind hier, um den Leuten klarzumachen, dass sie eine Stimme haben“, sagte Tolson Wayne von ihrer Veranda, „damit aus Umweltungerechtigkeit Umweltgerechtigkeit wird.“
Tolson Wayne ist Mitglied der St. Pauls Community Association for Progress. Die Gruppe verklagt zusammen mit dem Southern Environmental Law Center das Robeson County wegen einer angeblichen Verseuchung des Trinkwassers. Die am Dienstag beim US-Bezirksgericht für den östlichen Bezirk von North Carolina eingereichte Klage wirft dem County vor, gegen den Resource Conservation and Recovery Act verstoßen zu haben. Das Gesetz regelt die Behandlung, Lagerung und Entsorgung von festen und gefährlichen Abfällen. Die Klage behauptet, dass das County „eine unmittelbare und erhebliche Gefahr für die Gesundheit oder die Umwelt“ verursacht, indem es wissentlich zulässt, dass die Deponie seit mindestens 2023 Per- und Polyfluoralkylsubstanzen, eine Klasse von ewigen Chemikalien, allgemein als PFAS bekannt, auslaugt. PFAS-Exposition wird laut der US-Umweltschutzbehörde mit einem erhöhten Risiko für Krebs, Schilddrüsenerkrankungen, Fortpflanzungsproblemen und Entwicklungsverzögerungen bei Kindern in Verbindung gebracht.
Die Klage kommt zu einem Zeitpunkt, an dem der Bezirksrat von Robeson County die Erweiterung der Deponie im ländlichen St. Pauls, Heimat von etwa 2.700 Einwohnern, anstrebt. Es wäre die siebte Erweiterung in 30 Jahren, die etwa 14 Hektar zu dem 217 Hektar großen Gelände hinzufügen würde. Die Kommissare verschoben die Abstimmung über die Erweiterung im letzten Jahr, nachdem Tolson Wayne und andere Gemeindemitglieder Bedenken wegen der Verschmutzung geäußert hatten. „Ich glaube, dass der Bezirk langsam aufwacht, weil wir nicht aufhören werden, darüber zu reden“, sagte Tolson Wayne dem Border Belt Independent.
Das Deponiesickerwasser – das Wasser, das durch den Müll läuft – enthält deutlich höhere Mengen mehrerer PFAS-Arten, darunter PFOS und PFOA, als die meisten Deponien in North Carolina. Eine Probe enthielt 1.060 Billionstel PFOS und 4.100 Billionstel PFOA, so ein Bericht eines Beraters, der in diesem Jahr im Auftrag des Countys veröffentlicht wurde. Das ist mehr als das Fünffache der durchschnittlichen PFOS-Menge und das Vierfache der durchschnittlichen PFOA-Menge auf Deponien im ganzen Bundesstaat, so eine Studie von 2020, die neun Deponien in Zentral- und Südost-North Carolina beprobte. Ähnliche Konzentrationen wurden in Sickerwasserproben gefunden, die Teil der Wasserqualitätsanalyse der Deponie von 2024 waren. In diesem Jahr schickte das NC Department of Environmental Quality einen Brief an Gene Walters, den Leiter der Abfallwirtschaft von Robeson County, um ihn zu warnen, dass das Grundwasser der Deponie die staatlich zulässigen Grenzwerte für verschiedene PFAS-Arten überschreitet. In einem Brief an Walters im März teilte die Abteilung mit, dass „weitere Bewertungsmaßnahmen für ein gründlicheres Verständnis der Standortbedingungen, des Ausmaßes der PFAS-Kontamination im Zusammenhang mit der Anlage und möglicher beitragender Quellen erforderlich sind.“
Die Klage besagt, dass sich die PFAS-Kontamination über das Wasserwerk Rocco, das Wasser aus Brunnen in nur 637 Metern Entfernung von der Deponie bezieht, auf das County-Wasser ausbreitet. Im November 2025 testete das Southern Environmental Law Center das County-Wasser aus Wasserhähnen in mehr als einem Dutzend Häusern im Umkreis von drei Kilometern um die Deponie, einschließlich Tolson Waynes, auf PFAS. Die Ergebnisse zeigten den höchsten PFAS-Gehalt, der jemals in aufbereitetem Trinkwasser aus einem Wasserwerk in North Carolina gefunden wurde. „Vergleichbare PFAS-Werte in Wilmingtons öffentlichem Wasser wurden als öffentlicher Gesundheitsnotstand betrachtet“, sagte Maia Hutt, die leitende Anwältin des Zentrums in der Klage. „Warum ist das hier also kein öffentlicher Gesundheitsnotstand?“
Bestimmte PFAS-Arten wurden in alarmierenden Mengen gefunden, sagte Hutt.