NASA's Hubble-ruimtetelescoop heeft een afbeelding vastgelegd van een melkwegstelsel dat in een identiteitscrisis lijkt te verkeren. NGC 1266, zo'n 100 miljoen lichtjaar verwijderd in het sterrenbeeld Eridanus, is een lenticulair sterrenstelsel - een kosmische gedaanteverwisselaar die ergens tussen een spiraal en een elliptisch stelsel in zit. Het heeft de heldere uitstulping en afgeplatte schijf van een spiraal, maar mist de spiraalarmen en is te cool (of beter gezegd, te heet en turbulent) voor veel stervorming. Zie het als het melkwegequivalent van een tiener die uit zijn favoriete hoodie is gegroeid, maar nog niet helemaal heeft uitgevogeld wat hij nu aan moet.

Maar NGC 1266 is niet zomaar een overgangsstelsel. Het is een zeldzaam post-starburststelsel, wat betekent dat het ongeveer 500 miljoen jaar geleden een enorme sterrenmaakparty had - waarschijnlijk veroorzaakt door een kleine samensmelting met een ander sterrenstelsel - en nu herstellende is van de kater. Slechts ongeveer één procent van de lokale sterrenstelsels verkeert in deze toestand. De samensmelting leidde gas naar het superzware zwarte gat van het stelsel, dat zo opgewonden raakte dat het een actieve galactische kern (AGN) werd, met krachtige winden en jets die eruit geblazen werden. Deze jets, samen met de uitbarsting van nieuwe sterren, hebben het meeste gas voor stervorming opgebruikt, en het weinige gas dat overblijft is zo geschokt en turbulent dat er geen nieuwe sterren kunnen ontstaan. Waarnemingen door Hubble en andere observatoria tonen een sterke uitstroom van gas uit het stelsel, waarbij eventuele overgebleven stellaire kraamkamers beperkt zijn tot de kern. Het superzware zwarte gat fungeert in wezen als een kosmische uitsmijter, die stervormingsgas uitstoot en schokgolven creëert die voorkomen dat er nieuwe zwaartekrachtklonten tot babysterren vormen.

Post-starburststelsels zoals NGC 1266 zijn ideaal voor astronomen die de complexe processen bestuderen die stervorming onderdrukken - en hoe superzware zwarte gaten hun gastheersterrenstelsels commanderen. Dus hoewel NGC 1266 misschien een beetje een kosmische puinhoop is, is het een zeer informatieve puinhoop.