Il telescopio spaziale Hubble della NASA ha catturato l'immagine di una galassia che sembra attraversare una crisi d'identità. NGC 1266, situata a circa 100 milioni di anni luce nella costellazione dell'Eridano, è una galassia lenticolare - un mutaforma cosmico a metà tra una spirale e un'ellittica. Ha il rigonfiamento luminoso e il disco appiattito di una spirale, ma manca dei bracci a spirale ed è troppo fredda (o meglio, troppo calda e turbolenta) per una significativa formazione stellare. Pensatela come l'equivalente galattico di un adolescente che è cresciuto fuori dalla sua felpa preferita ma non ha ancora capito cosa indossare dopo.
Ma NGC 1266 non è una qualsiasi galassia di transizione. È una rara galassia post-starburst, il che significa che ha avuto una festa di formazione stellare massiccia circa 500 milioni di anni fa - probabilmente innescata da una fusione minore con un'altra galassia - e ora si sta riprendendo dai postumi della sbornia. Solo circa l'uno per cento delle galassie locali si trova in questo stato. La fusione ha incanalato gas nel buco nero supermassiccio della galassia, che si è così eccitato da diventare un nucleo galattico attivo (AGN), emettendo potenti venti e getti. Questi getti, combinati con l'esplosione di nuove stelle, hanno esaurito la maggior parte del gas di formazione stellare della galassia, e quel poco gas che rimane è così sconvolto e turbolento che le nuove stelle non possono formarsi. Le osservazioni di Hubble e di altri osservatori mostrano un forte deflusso di gas dalla galassia, con eventuali vivai stellari rimanenti confinati al suo nucleo. Il buco nero supermassiccio sta essenzialmente agendo come un buttafuori cosmico, espellendo il gas di formazione stellare e creando onde d'urto che impediscono qualsiasi nuovo addensamento gravitazionale in stelle nascenti.
Le galassie post-starburst come NGC 1266 sono ideali per gli astronomi che studiano i complessi processi che sopprimono la formazione stellare - e come i buchi neri supermassicci comandano a bacchetta le loro galassie ospiti. Quindi, anche se NGC 1266 può essere un po' un pasticcio cosmico, è un pasticcio molto istruttivo.