Le télescope spatial Hubble de la NASA a capturé l'image d'une galaxie qui semble traverser une crise d'identité. NGC 1266, située à quelque 100 millions d'années-lumière dans la constellation de l'Éridan, est une galaxie lenticulaire - un caméléon cosmique qui se situe quelque part entre une spirale et une elliptique. Elle possède le bulbe brillant et le disque aplati d'une spirale, mais manque de bras spiraux et est trop cool (ou plutôt, trop chaude et turbulente) pour une formation d'étoiles importante. Pensez-y comme à l'équivalent galactique d'un adolescent qui a grandi trop vite pour son sweat préféré mais n'a pas encore trouvé quoi porter ensuite.

Mais NGC 1266 n'est pas n'importe quelle galaxie de transition. C'est une rare galaxie post-starburst, ce qui signifie qu'elle a fait la fête en formant des étoiles il y a environ 500 millions d'années - probablement déclenchée par une fusion mineure avec une autre galaxie - et qu'elle se remet maintenant de la gueule de bois. Seulement environ un pour cent des galaxies locales sont dans cet état. La fusion a canalisé du gaz vers le trou noir supermassif de la galaxie, qui s'est tellement excité qu'il est devenu un noyau actif de galaxie (AGN), soufflant des vents et des jets puissants. Ces jets, combinés à l'explosion de nouvelles étoiles, ont épuisé la majeure partie du gaz formateur d'étoiles de la galaxie, et le peu de gaz restant est si choqué et turbulent que de nouvelles étoiles ne peuvent pas se former. Les observations de Hubble et d'autres observatoires montrent un fort écoulement de gaz de la galaxie, les quelques pépinières stellaires restantes étant confinées à son noyau. Le trou noir supermassif agit essentiellement comme un videur cosmique, éjectant le gaz formateur d'étoiles et créant des ondes de choc qui empêchent tout nouvel amas gravitationnel en étoiles naissantes.

Les galaxies post-starburst comme NGC 1266 sont idéales pour les astronomes qui étudient les processus complexes qui suppriment la formation d'étoiles - et comment les trous noirs supermassifs tyrannisent leurs galaxies hôtes. Alors, même si NGC 1266 est peut-être un peu un bazar cosmique, c'est un bazar très instructif.