NASA:s rymdteleskop Hubble har fångat en bild av en galax som verkar genomgå en identitetskris. NGC 1266, belägen cirka 100 miljoner ljusår bort i stjärnbilden Eridanus, är en linsformad galax – en kosmisk formskiftare som befinner sig någonstans mellan en spiral och en elliptisk galax. Den har den ljusa bulben och den tillplattade skivan hos en spiral, men saknar spiralarmarna och är för cool (eller snarare, för het och turbulent) för mycket stjärnbildning. Tänk på det som galaxmotsvarigheten till en tonåring som har vuxit ur sin favorithuvtröja men inte riktigt har listat ut vad den ska ha på sig härnäst.
Men NGC 1266 är inte vilken övergångsgalax som helst. Det är en sällsynt post-starburst-galax, vilket innebär att den hade en massiv stjärnskaparfest för cirka 500 miljoner år sedan – troligen utlöst av en mindre sammanslagning med en annan galax – och nu återhämtar den sig från baksmällan. Endast cirka en procent av lokala galaxer befinner sig i detta tillstånd. Sammanslagningen ledde gas in i galaxens supermassiva svarta hål, som blev så upphetsat att det blev en aktiv galaktisk kärna (AGN), som sprutade ut kraftfulla vindar och jetstrålar. Dessa jetstrålar, tillsammans med utbrottet av nya stjärnor, har tömt det mesta av galaxens stjärnbildande gas, och den lilla gas som återstår är så chockad och turbulent att nya stjärnor inte kan bildas. Observationer av Hubble och andra observatorier visar ett starkt utflöde av gas från galaxen, med eventuella kvarvarande stjärnkrubbor begränsade till dess kärna. Det supermassiva svarta hålet fungerar i princip som en kosmisk dörrvakt, som kastar ut stjärnbildande gas och skapar chockvågor som förhindrar all ny gravitationell klumpning till spädbarnsstjärnor.
Post-starburst-galaxer som NGC 1266 är idealiska för astronomer som studerar de komplexa processer som undertrycker stjärnbildning – och hur supermassiva svarta hål bossar runt sina värdgalaxer. Så även om NGC 1266 kan vara en smula kosmiskt kaos, är det ett mycket informativt kaos.