Das Hubble-Weltraumteleskop der NASA hat ein Bild einer Galaxie aufgenommen, die offenbar eine Identitätskrise durchmacht. NGC 1266, etwa 100 Millionen Lichtjahre entfernt im Sternbild Eridanus, ist eine linsenförmige Galaxie – ein kosmischer Gestaltwandler, der irgendwo zwischen einer Spiral- und einer Elliptischen Galaxie liegt. Sie hat die helle Ausbuchtung und die abgeflachte Scheibe einer Spirale, entbehrt jedoch der Spiralarme und ist zu cool (oder besser gesagt: zu heiß und turbulent) für nennenswerte Sternentstehung. Man stelle sie sich als galaktisches Äquivalent eines Teenagers vor, der aus seinem Lieblingshoodie herausgewachsen ist, aber noch nicht so recht weiß, was er als Nächstes anziehen soll.

Doch NGC 1266 ist nicht irgendeine Übergangsgalaxie. Sie ist eine seltene Post-Starburst-Galaxie, was bedeutet, dass sie vor etwa 500 Millionen Jahren eine massive Sternentstehungsparty hatte – wahrscheinlich ausgelöst durch eine kleinere Verschmelzung mit einer anderen Galaxie – und sich nun vom Kater erholt. Nur etwa ein Prozent der lokalen Galaxien befinden sich in diesem Zustand. Die Verschmelzung leitete Gas in das supermassereiche Schwarze Loch der Galaxie, das so aufgeregt wurde, dass es zu einem aktiven galaktischen Kern (AGN) wurde und gewaltige Winde und Jets ausstieß. Diese Jets haben zusammen mit dem Ausbruch neuer Sterne den Großteil des sternbildenden Gases der Galaxie verbraucht, und das wenige verbliebene Gas ist so geschockt und turbulent, dass keine neuen Sterne entstehen können. Beobachtungen von Hubble und anderen Observatorien zeigen einen starken Gasausfluss aus der Galaxie, wobei alle verbliebenen Sternentstehungsgebiete auf ihren Kern beschränkt sind. Das supermassereiche Schwarze Loch fungiert im Wesentlichen wie ein kosmischer Türsteher, der sternbildendes Gas hinauswirft und Schockwellen erzeugt, die jede neue gravitative Verdichtung zu jungen Sternen verhindern.

Post-Starburst-Galaxien wie NGC 1266 sind ideal für Astronomen, die die komplexen Prozesse untersuchen, die die Sternentstehung unterdrücken – und wie supermassereiche Schwarze Löcher ihre Wirtsgalaxien herumkommandieren. Auch wenn NGC 1266 ein kosmisches Durcheinander sein mag, so ist es doch ein sehr informatives Durcheinander.