Telescopul spațial Hubble al NASA a capturat o imagine a unei galaxii care pare să treacă printr-o criză de identitate. NGC 1266, situată la aproximativ 100 de milioane de ani-lumină distanță, în constelația Eridanul, este o galaxie lenticulară – un schimbător de forme cosmic care se situează undeva între o spirală și una eliptică. Are bulbul luminos și discul aplatizat ale unei spirale, dar îi lipsesc brațele spiralate și este prea cool (sau mai bine zis, prea fierbinte și turbulentă) pentru a forma multe stele. Gândiți-vă la ea ca la echivalentul galactic al unui adolescent care a depășit hanoracul preferat, dar nu și-a dat seama încă ce să poarte în continuare.

Dar NGC 1266 nu este doar o galaxie de tranziție oarecare. Este o galaxie rară post-starburst, adică a avut o petrecere masivă de formare a stelelor acum aproximativ 500 de milioane de ani – probabil declanșată de o fuziune minoră cu o altă galaxie – și acum se recuperează după mahmureală. Doar aproximativ un procent din galaxiile locale se află în această stare. Fuziunea a canalizat gazul în gaura neagră supermasivă a galaxiei, care s-a entuziasmat atât de tare încât a devenit un nucleu galactic activ (AGN), suflând vânturi și jeturi puternice. Aceste jeturi, combinate cu explozia de stele noi, au epuizat cea mai mare parte a gazului de formare a stelelor din galaxie, iar puținul gaz rămas este atât de șocat și turbulent încât stelele noi nu se pot forma. Observațiile făcute de Hubble și de alte observatoare arată un flux puternic de gaz care iese din galaxie, iar orice pepiniere stelare rămase sunt limitate la nucleul său. Gaura neagră supermasivă acționează practic ca un bodyguard cosmic, ejectând gazul de formare a stelelor și creând unde de șoc care împiedică orice aglomerare gravitațională nouă în stele incipiente.

Galaxiile post-starburst precum NGC 1266 sunt ideale pentru astronomii care studiază procesele complexe care suprimă formarea stelelor – și modul în care găurile negre supermasive își domnesc galaxiile gazdă. Așadar, deși NGC 1266 poate fi un pic un haos cosmic, este un haos foarte informativ.