Космический телескоп NASA Hubble запечатлел галактику, которая, похоже, переживает кризис идентичности. NGC 1266, расположенная примерно в 100 миллионах световых лет от нас в созвездии Эридан, является линзовидной галактикой — космическим хамелеоном, находящимся где-то между спиралью и эллипсом. У нее есть яркое ядро и сплюснутый диск, как у спирали, но отсутствуют спиральные рукава, и она слишком крута (вернее, слишком горяча и турбулентна) для активного звездообразования. Представьте себе подростка, который вырос из любимой толстовки, но еще не решил, что носить дальше.
Но NGC 1266 — не просто переходная галактика. Это редкая пост-вспышечная галактика, то есть около 500 миллионов лет назад у нее была грандиозная вечеринка по производству звезд — вероятно, спровоцированная слиянием с другой галактикой, — и теперь она приходит в себя после похмелья. Только около одного процента местных галактик находятся в таком состоянии. Слияние направило газ в сверхмассивную черную дыру галактики, которая так возбудилась, что стала активным галактическим ядром (AGN), извергая мощные ветры и джеты. Эти джеты в сочетании с всплеском новых звезд истощили большую часть газа, необходимого для звездообразования, а оставшийся газ настолько возбужден и турбулентен, что новые звезды не могут формироваться. Наблюдения Hubble и других обсерваторий показывают сильный отток газа из галактики, а любые оставшиеся звездные колыбели ограничены ее ядром. Сверхмассивная черная дыра по сути действует как космический вышибала, выбрасывая газ, образующий звезды, и создавая ударные волны, которые препятствуют гравитационному сжатию в младенческие звезды.
Пост-вспышечные галактики, такие как NGC 1266, идеально подходят для астрономов, изучающих сложные процессы, подавляющие звездообразование, и то, как сверхмассивные черные дыры командуют своими галактиками. Так что, хотя NGC 1266, возможно, и космический беспорядок, это очень информативный беспорядок.