El telescopio espacial Hubble de la NASA ha capturado una imagen de una galaxia que parece estar pasando por una crisis de identidad. NGC 1266, situada a unos 100 millones de años luz de distancia en la constelación de Eridanus, es una galaxia lenticular — un cambiaformas cósmico que se encuentra en algún punto entre una espiral y una elíptica. Tiene el brillante bulbo y el disco aplanado de una espiral, pero carece de los brazos espirales y es demasiado fría (o más bien, demasiado caliente y turbulenta) para una formación estelar significativa. Piénsalo como el equivalente galáctico de un adolescente que ha superado su sudadera favorita pero aún no ha descubierto qué ponerse a continuación.
Pero NGC 1266 no es una galaxia de transición cualquiera. Es una rara galaxia post-estallido estelar, lo que significa que tuvo una masiva fiesta de formación de estrellas hace unos 500 millones de años — probablemente desencadenada por una fusión menor con otra galaxia — y ahora se está recuperando de la resaca. Solo alrededor del uno por ciento de las galaxias locales se encuentran en este estado. La fusión canalizó gas hacia el agujero negro supermasivo de la galaxia, que se emocionó tanto que se convirtió en un núcleo galáctico activo (AGN), expulsando potentes vientos y chorros. Estos chorros, combinados con la explosión de nuevas estrellas, han agotado la mayor parte del gas formador de estrellas de la galaxia, y el poco gas que queda está tan impactado y turbulento que no pueden formarse nuevas estrellas. Las observaciones del Hubble y otros observatorios muestran una fuerte salida de gas de la galaxia, con cualquier vivero estelar restante confinado a su núcleo. El agujero negro supermasivo está actuando esencialmente como un portero cósmico, expulsando el gas formador de estrellas y creando ondas de choque que impiden cualquier nuevo agrupamiento gravitacional en estrellas infantiles.
Las galaxias post-estallido estelar como NGC 1266 son ideales para que los astrónomos estudien los complejos procesos que suprimen la formación estelar — y cómo los agujeros negros supermasivos mangonean a sus galaxias anfitrionas. Así que aunque NGC 1266 puede ser un pequeño desastre cósmico, es un desastre muy informativo.