O Telescópio Espacial Hubble, da NASA, capturou uma imagem de uma galáxia que parece estar passando por uma crise de identidade. NGC 1266, localizada a cerca de 100 milhões de anos-luz de distância na constelação de Eridanus, é uma galáxia lenticular – uma metamorfa cósmica que fica em algum lugar entre uma espiral e uma elíptica. Ela tem o bojo brilhante e o disco achatado de uma espiral, mas não tem os braços espirais e é fria demais (ou melhor, quente e turbulenta demais) para muita formação estelar. Pense nela como o equivalente galáctico de um adolescente que superou seu moletom favorito, mas ainda não descobriu o que vestir em seguida.

Mas NGC 1266 não é qualquer galáxia de transição. É uma rara galáxia pós-explosão estelar, o que significa que teve uma festa massiva de formação de estrelas há cerca de 500 milhões de anos – provavelmente desencadeada por uma fusão menor com outra galáxia – e agora está se recuperando da ressaca. Apenas cerca de um por cento das galáxias locais estão nesse estado. A fusão canalizou gás para o buraco negro supermassivo da galáxia, que ficou tão animado que se tornou um núcleo galáctico ativo (AGN), lançando ventos e jatos poderosos. Esses jatos, combinados com a explosão de novas estrelas, esgotaram a maior parte do gás formador de estrelas da galáxia, e o pouco gás que resta está tão chocado e turbulento que novas estrelas não podem se formar. Observações do Hubble e de outros observatórios mostram um forte fluxo de gás saindo da galáxia, com quaisquer berçários estelares restantes confinados ao seu núcleo. O buraco negro supermassivo está essencialmente agindo como um segurança cósmico, ejetando gás formador de estrelas e criando ondas de choque que impedem qualquer novo aglomerado gravitacional em estrelas infantis.

Galáxias pós-explosão estelar como NGC 1266 são ideais para astrônomos estudarem os processos complexos que suprimem a formação estelar – e como buracos negros supermassivos mandam em suas galáxias hospedeiras. Então, embora NGC 1266 possa ser uma bagunça cósmica, é uma bagunça muito informativa.