De Amerikaanse film heeft een canon van racistische desinformatie waartoe beroemdheden als The Birth of a Nation, King Kong (1933) en Gone With the Wind behoren. Een nieuwe documentaire voert een overtuigend pleidooi dat zombies, zoals gepresenteerd, gecommodificeerd en gepopulariseerd door Hollywood, deel uitmaken van dezelfde traditie. Black Zombie dient als een werk van restauratie en correctie, en stelt zijn vertrouwen in de stille, volhardende kracht van de waarheid terwijl het een tsunami van koloniale uitwissing, ontkenning, whitewashing, geweld en diefstal trotseert.

De openingsonthulling – dat zombies een Haïtiaans idee zijn, uitgevonden om de metafysische angst vast te leggen van het losgerukt worden van je thuis en onderworpen te worden aan marteling, verkrachting en dwangarbeid – is op zich al verbijsterend. Maar dan verruimt regisseur Maya Annik Bedward de opening van het begrip, met culturele experts in horror, zoals Tananarive Due, een auteur en professor, Tom Savini, special effects-goeroe van Night of the Living Dead, Zandashé Brown, zuidelijke gothic filmmaker, en Erol Josué, Haïtiaans artiest, vodou-priester en choreograaf, terwijl ze eeuwen van gemotiveerd misverstand ontrafelt om bredere vragen aan te pakken: hoe is dit gebeurd? En waarom wordt deze kennis verduisterd?

In haar documentaire debuut, dat eerder dit jaar in première ging op SXSW, reist Annik Bedward, een Jamaicaans-Franse Canadese nieuwsgierig naar de misvattingen achter vodou, naar Haïti om erachter te komen. In gesprek met lokale experts en historici om de verbanden van een desinformatie-mummie af te wikkelen, onthult ze een grotere tragedie: de manier waarop de verduisterde geschiedenis en herkomst van de zombie het lot van de mensen die het uitvonden weerspiegelt. Wanneer iemand een zombie wordt, kan hij niet naar huis terugkeren, zelfs niet in de dood. Een deel van de Haïtiaanse folklore is dat een gevangen geest zich kan bevrijden met een likje zout, dat blanke kolonisten de Haïtianen verboden te eten.

Black Zombie onthult hoe een ondernemende Amerikaanse journalist, William Seabrook, een eeuw van culturele extractie, verduistering en projectie in gang zette met zijn boek The Magic Island, voor het eerst gepubliceerd in 1929. The Magic Island markeert het eerste gebruik van het woord "zombie" in de gedrukte Engelse taal. Seabrook wordt de eerste sensatiezoeker van de zombie, een neerbuigende koloniale waarnemer, die zich nestelt bij de Haïtianen. Zijn exotische berichten, opgeluisterd met racistische karikaturen door illustrator Alexander King, worden geoptioneerd, waardoor de Haïtiaanse zombie in de Hollywood-machine tuimelt, uitgestoten en gepresenteerd als White Zombie in 1932.

De Haïtiaanse zombie is niet langer een treurig artefact van onteigening, maar een misvormd instrument dat de zombie en vodou – twee aangrenzende maar afzonderlijke ideeën – samenvat tot een onduidelijk brouwsel. Vodou is een spirituele praktijk, een filosofie, een manier om kennis door generaties en over oceanen heen over te dragen, en drukt een belichaamde relatie met geesten uit door middel van dans. Het is een metafysisch gesprek. Maar op het scherm worden zowel vodou als de zombie belichamingen van blanke angsten voor zwarte wreedheid en verlangen naar wraak. De zombie wordt een monster dat moet worden neergehaald, met alle middelen nodig. Dezelfde cyclus herhaalt zich in 1988, eerst met de publicatie van The Serpent and the Rainbow door Wade Davis, en de daaropvolgende sensationele bewerking door regisseur Wes Craven.

Om dit record te corrigeren, betrekt Annik Bedward Haïtianen als betrouwbare vertellers van hun eigen ervaringen, tradities en spirituele praktijken. Ze reist naar New Orleans om vast te leggen hoe vodou is veranderd in betekenisloze kitsch bedoeld om toeristen van hun geld te scheiden. Samen met documentaires zoals Exterminate All the Brutes en Soundtrack to a Coup d'Etat biedt Black Zombie een aanklacht tegen niet alleen kolonialisme en slavernij, maar ook tegen de schade die voormalige koloniale mogendheden in het postkoloniale tijdperk blijven toebrengen.

"Hoe meer je mensen monsterlijk kunt maken of kunt beweren dat het hun gedrag is dat om straf vraagt, des te minder je je hoeft schuldig te voelen over je praktijken, als individu, als gemeenschap, als staat."