Il cinema americano ha un canone di disinformazione razzista che include famosamente La nascita di una nazione, King Kong (1933) e Via col vento. Un nuovo documentario sostiene in modo convincente che gli zombie, così come presentati, mercificati e resi popolari da Hollywood, facciano parte della stessa tradizione. Black Zombie si pone come opera di restauro e correzione, riponendo la sua fede nel potere silenzioso e persistente della verità mentre affronta uno tsunami di cancellazione coloniale, negazione, whitewashing, violenza e furto.

La sua rivelazione d'apertura - che gli zombie sono un'idea haitiana, inventata per catturare l'angoscia metafisica di essere strappati dalla propria casa e sottoposti a tortura, stupro e lavoro forzato - è di per sé sconvolgente. Ma poi la regista Maya Annik Bedward allarga l'obiettivo della comprensione, coinvolgendo esperti culturali dell'horror, come Tananarive Due, autrice e professoressa, Tom Savini, guru degli effetti speciali di Night of the Living Dead, Zandashé Brown, regista del gotico meridionale, ed Erol Josué, artista haitiano, sacerdote vodou e coreografo, mentre dipana secoli di malintesi motivati per affrontare questioni più ampie: come è successo? E perché questa conoscenza è oscurata?

Nel suo debutto documentaristico, presentato in anteprima quest'anno al SXSW, Annik Bedward, giamaicano-francese canadese incuriosita dai fraintendimenti dietro il vodou, si reca ad Haiti per scoprirlo. Parlando con esperti locali e storici per srotolare le bende di una mummia di disinformazione, rivela una tragedia più grande: il modo in cui la storia oscurata e la provenienza dello zombie hanno rispecchiato il destino del popolo che l'ha inventato. Quando una persona diventa uno zombie, non può tornare a casa, nemmeno nella morte. Parte del folklore haitiano è che uno spirito intrappolato può liberarsi con un assaggio di sale, che i colonizzatori bianchi proibirono agli haitiani di mangiare.

Black Zombie rivela come un intraprendente giornalista americano, William Seabrook, abbia dato il via a un secolo di estrazione culturale, offuscamento e proiezione con il suo libro The Magic Island, pubblicato per la prima volta nel 1929. The Magic Island segna il primo uso della parola "zombie" nella lingua inglese stampata. Seabrook diventa il primo sensazionalista dello zombie, osservatore coloniale paternalista, inserendosi tra gli haitiani. I suoi dispacci esotici, accompagnati da caricature razziste dell'illustratore Alexander King, vengono opzionati, facendo precipitare lo zombie haitiano nella macchina di Hollywood, estruso e presentato come White Zombie nel 1932.

Lo zombie haitiano non è più un doloroso artefatto di espropriazione, ma uno strumento sfigurato che collassa lo zombie e il vodou - due idee adiacenti ma separate - in uno stufato indistinto. Il vodou è una pratica spirituale, una filosofia, un modo di trasmettere conoscenza attraverso le generazioni e gli oceani, esprimendo una relazione incarnata con gli spiriti attraverso la danza. È una conversazione metafisica. Ma sullo schermo, sia il vodou che lo zombie diventano incarnazioni delle paure bianche della ferocia nera e del desiderio di vendetta. Lo zombie diventa un mostro che deve essere abbattuto, con qualsiasi mezzo necessario. Lo stesso ciclo si ripete nel 1988, prima con la pubblicazione di The Serpent and the Rainbow di Wade Davis, e la sua successiva adattazione sensazionalista da parte del regista Wes Craven.

Per correggere questo record, Annik Bedward coinvolge gli haitiani come narratori affidabili delle proprie esperienze, tradizioni e pratiche spirituali. Si reca a New Orleans per catturare come il vodou sia stato trasformato in kitsch senza senso destinato a separare i turisti dal loro denaro. Insieme a documentari come Exterminate All the Brutes e Soundtrack to a Coup d'Etat, Black Zombie offre un'accusa non solo del colonialismo e della schiavitù, ma del danno che le ex potenze coloniali continuano a infliggere nell'era postcoloniale.

"Più riesci a rendere le persone mostruose o a sostenere che è il loro comportamento a richiedere una punizione, essenzialmente, meno devi sentirti in colpa per le tue pratiche, come individuo, come comunità, come stato"