Toen George Arison in 2022 de leiding overnam van Grindr, erfde hij een bedrijf dat van Chinese eigenaren naar een gedwongen verkoop naar een private-equity-redding was geslingerd - een bedrijf dat geld bleef drukken maar geen echt product of bedrijfsstrategie had. Vier jaar, een SPAC-notering en een controversieel terugkeer-naar-kantoor-beleid later, is Grindr overtuigend geworden als groeiverhaal. De omzet is op koers om ongeveer te verdrievoudigen, van $195 miljoen in 2022 naar een verwachte $540 miljoen of meer dit jaar, met aangepaste EBITDA-marges boven de 40%.

Die groei is bijna volledig gekomen door bestaande klanten meer te laten betalen in plaats van het gebruikersbestand dramatisch te laten groeien. In het tweede kwartaal van dit jaar had het 1,4 miljoen betalende gebruikers, oftewel 9% van het gebruikersbestand, maar de gemiddelde omzet per gebruiker is sinds 2022 aanzienlijk gestegen, en Arison is erg gefocust op waar de volgende groeifase vandaan komt. Een deel van dat plan omvat het veranderen van Grindr in een 'gaybuurt in je zak' - een platform dat niet alleen dating en hookups regelt, maar ook gezondheidszorg (van ED-medicatie tot hiv-preventie tot, uiteindelijk, het verbinden van gebruikers met homodokters) en reizen (gebruikers helpen gemeenschap te vinden waar ze ook landen). Het is dezelfde 'alles-app'-drang die momenteel veel van de consumententechnologie aandrijft.

Maar dat is niet het enige dat Arison tegen de muur gooit; later dit jaar rolt Grindr een abonnement uit waarvan het wedt dat de markt het zal steunen, een veel duurdere 'EDGE'-laag die al de nodige haken en ogen heeft opgeroepen op het internet ('wie betaalt dit in vredesnaam', en 'we willen de Grindr van 2012 terug').

Arison, die eerder Shift Technologies oprichtte en leidde, de online marktplaats voor tweedehands auto's die hij in 2020 ook via een SPAC naar de beurs bracht, zoekt ook agressief de pers op om te beargumenteren dat institutionele beleggers het aandeel van Grindr blijven onderwaarderen simpelweg omdat het een homodating-app is. In een Zoom-gesprek met TechCrunch op donderdag verwees hij naar een belegger die hem ooit een financieel model liet zien met een letterlijke 'Grindr-korting' post, die 25% van een reële waarde-schatting afhaalde.

Niet iedereen denkt dat de korting gerechtvaardigd is. Morgan Stanley, Goldman Sachs en Raymond James hebben dit jaar allemaal hun koersdoelen voor het aandeel verhoogd, en Morgan Stanley verhoogde het in juli naar 'overwogen', verwijzend naar de EDGE-laag en de telehealth-push van Grindr - onderdeel van een opmars die het aandeel de afgelopen zes maanden met ongeveer een derde heeft zien stijgen. Toch is die korting geen verzinsel van Arison - het aandeel handelt op ongeveer 11 keer de EBITDA van 2027, ongeveer 35% korting ten opzichte van concurrenten - ook al is het niet duidelijk waarom.

Arison - innemend, met een vleugje van zijn geboorteland Georgië nog in zijn stem - was bereid om over dit alles te praten in een Q&A die voor de duidelijkheid en lengte is bewerkt.

Je kwam in 2022 bij Grindr binnen toen het behoorlijk stuurloos was. Wat was het eerste dat je wilde prioriteren?

Drie dingen eigenlijk. Ten eerste, bedrijfsopbouw. Veel mensen waren aangenomen tijdens het hoog-COVID-tijdperk toen de verwachtingen voor productiviteit op kantoor laag waren, en de gemiddelde output was misschien drie tot vier uur echt werk per dag. We brachten mensen in de zomer van 2023 twee dagen per week terug naar kantoor - een beslissing die veel pers en veel woede opleverde. We gingen daardoor naar ongeveer 70 werknemers. Vandaag werken er nog maar ongeveer 25 mensen die er al waren voordat ik arriveerde bij Grindr, en we werken lean: 175 Amerikaanse werknemers plus een team in Colombia, met een verwachte omzet van $540 miljoen dit jaar.

Ten tweede was het stimuleren van omzetgroei door producten te leveren waar mensen echt voor willen betalen - dat is hoe de betalingsconversie van onder de 6% naar boven de 9% ging, en de ARPU bijna verdubbelde. Ten derde was het stellen van een langetermijnvisie: het idee van de 'gaybuurt in je zak', en alles wat daaruit voortvloeit - gezondheidszorg, reizen.

Je hebt gezegd dat de engineeringcultuur van Grindr ondergewaardeerd is. Hoe klein is het team dat dit eigenlijk runt?

Ongeveer 94 of 95 mensen in alle technische rollen. Een CEO van een groot technologiebedrijf vertelde me ooit dat AI me in staat zou stellen om met veel minder mensen te werken