Quando George Arison ha preso le redini di Grindr nel 2022, ha ereditato un'azienda che era passata da proprietà cinese a dismissione forzata a salvataggio di private equity - un'attività che stampava denaro ma che non aveva né un prodotto reale né una strategia di business. Quattro anni, una quotazione SPAC e un controverso ritorno in ufficio dopo, Grindr è diventata convincente come storia di crescita. I ricavi sono sulla buona strada per quasi triplicare, da 195 milioni di dollari nel 2022 a una guidance di oltre 540 milioni quest'anno, con margini EBITDA rettificati superiori al 40%.

Questa crescita è arrivata quasi interamente dall'aumento dei pagamenti dei clienti esistenti, piuttosto che da una crescita drammatica della base utenti. Nel secondo trimestre di quest'anno, aveva 1,4 milioni di utenti paganti, ovvero il 9% della base utenti, ma il ricavo medio per utente è aumentato considerevolmente dal 2022, e Arison è molto concentrato su dove arriverà la prossima gamba di crescita. Parte di quel piano include trasformare Grindr in un "gayborhood in tasca" - una piattaforma che gestisce non solo appuntamenti e incontri, ma anche assistenza sanitaria (dai farmaci per la disfunzione erettile alla prevenzione dell'HIV, fino, eventualmente, a mettere in contatto gli utenti con medici gay) e viaggi (aiutando gli utenti a trovare comunità ovunque atterrino). È lo stesso istinto "app di tutto" che guida gran parte della tecnologia consumer in questo momento.

Ma non è l'unica cosa che Arison sta lanciando contro il muro; entro la fine dell'anno, Grindr lancerà un abbonamento su cui scommette che il mercato supporterà, un livello "EDGE" molto più costoso che ha già sollevato critiche da parte di alcuni su Internet ("ma chi lo paga questo", e "vogliamo indietro la Grindr del 2012").

Arison, che in precedenza ha fondato e gestito Shift Technologies, il mercato online di auto usate che ha anche portato in borsa tramite SPAC nel 2020, sta anche cercando aggressivamente la stampa per sostenere che gli investitori istituzionali continuano a scontare il titolo Grindr semplicemente perché è un'app di appuntamenti gay. In una chiamata Zoom con TechCrunch giovedì, ha citato un investitore che una volta gli mostrò un modello finanziario con una voce letterale "sconto Grindr", che riduceva del 25% una stima del valore equo.

Non tutti pensano che lo sconto sia giustificato. Morgan Stanley, Goldman Sachs e Raymond James hanno tutti alzato i loro prezzi obiettivo sul titolo quest'anno, e Morgan Stanley lo ha promosso a "overweight" a luglio, citando il livello EDGE e la spinta di Grindr verso la telemedicina - parte di un rally che ha visto il titolo salire di circa un terzo negli ultimi sei mesi. Tuttavia, quello sconto non è frutto dell'immaginazione di Arison - il titolo scambia a circa 11 volte l'EBITDA 2027, circa il 35% di sconto rispetto ai pari - anche se non è chiaro il perché.

Arison - affabile, con un accenno della sua nativa Georgia ancora nella voce - era disponibile a parlare di tutto in una sessione di Q&A che è stata modificata per chiarezza e lunghezza.

Sei arrivato a gestire Grindr nel 2022 quando era piuttosto alla deriva. Qual è stata la prima cosa che hai voluto prioritizzare?

Tre cose, in realtà. Primo, costruire l'azienda. Molte persone erano state assunte durante l'era del picco COVID quando le aspettative di produttività in ufficio erano basse, e la produzione media era forse di tre o quattro ore di lavoro reale al giorno. Abbiamo riportato le persone in ufficio due giorni a settimana nell'estate del 2023 - una decisione che ha ricevuto molta stampa e molta rabbia. Di conseguenza, siamo scesi a circa 70 dipendenti. Oggi solo circa 25 persone che erano qui prima del mio arrivo lavorano ancora a Grindr, e siamo snelli: 175 dipendenti negli Stati Uniti più un team in Colombia, con una guidance di ricavi di 540 milioni di dollari quest'anno.

Secondo, guidare la crescita dei ricavi spedendo prodotti per cui le persone sarebbero disposte a pagare - è così che la conversione al pagamento è passata da meno del 6% a oltre il 9%, e l'ARPU è quasi raddoppiato. Terzo, impostare una visione a lungo termine: l'idea del "gayborhood in tasca", e tutto il resto - assistenza sanitaria, viaggi - che ne deriva.

Hai detto che la cultura ingegneristica di Grindr è sottovalutata. Quanto è piccolo il team che gestisce davvero tutto questo?

Circa 94 o 95 persone in tutti i ruoli tecnici. Un CEO di una grande azienda tecnologica una volta mi disse che l'IA mi avrebbe permesso di fare con molte meno persone