Quando George Arison assumiu o Grindr em 2022, herdou uma empresa que havia sido transferida de propriedade chinesa para uma desinvestimento forçado e depois um resgate de private equity - um negócio que imprimia dinheiro, mas também não tinha produto real ou estratégia de negócios. Quatro anos, uma listagem SPAC e uma controversa ordem de retorno ao escritório depois, o Grindr se tornou convincente como história de crescimento. A receita está a caminho de quase triplicar, de US$ 195 milhões em 2022 para uma orientação de mais de US$ 540 milhões este ano, com margens de EBITDA ajustado acima de 40%.

Esse crescimento veio quase inteiramente de fazer os clientes existentes pagarem mais, em vez de aumentar drasticamente a base de usuários. No segundo trimestre deste ano, tinha 1,4 milhão de usuários pagantes, ou 9% da base de usuários, mas a receita média por usuário subiu consideravelmente desde 2022, e Arison está muito focado em de onde virá o próximo impulso de crescimento. Parte desse plano inclui transformar o Grindr em um "bairro gay no bolso" - uma plataforma que lida não apenas com encontros e sexo casual, mas também com saúde (de medicamentos para disfunção erétil a prevenção de HIV e, eventualmente, conectar usuários a médicos gays) e viagens (ajudando usuários a encontrar comunidade onde quer que pisem). É o mesmo instinto de "aplicativo de tudo" que impulsiona grande parte da tecnologia de consumo atualmente.

Mas essa não é a única coisa que Arison está jogando na parede; ainda este ano, o Grindr está lançando uma assinatura que aposta que o mercado apoiará, um nível "EDGE" muito mais caro que já levantou críticas de alguns na internet ("literalmente quem paga por isso" e "precisamos do grindr de 2012 de volta").

Arison, que anteriormente fundou e dirigiu a Shift Technologies, o mercado online de carros usados que ele também abriu capital via SPAC, em 2020, também está buscando agressivamente a imprensa para argumentar que investidores institucionais continuam descontando as ações do Grindr simplesmente por ser um aplicativo de namoro gay. Em uma chamada de Zoom com o TechCrunch na quinta-feira, ele citou um investidor que uma vez lhe mostrou um modelo financeiro com um item literal de "desconto Grindr", tirando 25% de uma estimativa de valor justo.

Nem todo mundo acha que o desconto é justificado. Morgan Stanley, Goldman Sachs e Raymond James todos aumentaram seus preços-alvo para a ação este ano, e o Morgan Stanley a elevou para "overweight" em julho, citando o nível EDGE e o impulso de telessaúde do Grindr - parte de uma alta que viu a ação subir cerca de um terço nos últimos seis meses. Ainda assim, esse desconto não é imaginação de Arison - a ação negocia a cerca de 11 vezes o EBITDA de 2027, cerca de 35% de desconto em relação aos pares - mesmo que não esteja claro por quê.

Arison - afável, com um traço de sua Geórgia natal ainda na voz - estava disposto a falar sobre tudo isso em um Q&A que foi editado para clareza e extensão.

Você entrou para dirigir o Grindr em 2022 quando estava bem à deriva. Qual foi a primeira coisa que você quis priorizar?

Três coisas, na verdade. Primeiro, construção de empresa. Muitas pessoas foram contratadas durante a era de pico da COVID, quando as expectativas de produtividade no escritório eram baixas, e a produção média era talvez de três a quatro horas de trabalho real por dia. Trouxemos as pessoas de volta ao escritório dois dias por semana no verão de 2023 - uma decisão que gerou muita imprensa e muita raiva. Caímos para cerca de 70 funcionários como resultado. Hoje apenas cerca de 25 pessoas que estavam aqui antes de eu chegar ainda trabalham no Grindr, e operamos enxuto: 175 funcionários nos EUA mais uma equipe na Colômbia, fazendo US$ 540 milhões em receita orientada este ano.

Segundo foi impulsionar o crescimento da receita entregando produtos pelos quais as pessoas realmente pagariam - foi assim que a conversão de pagamento passou de menos de 6% para mais de 9%, e o ARPU quase dobrou. Terceiro foi definir uma visão de longo prazo: a ideia de "bairro gay no bolso", e tudo mais - saúde, viagens - que flui disso.

Você disse que a cultura de engenharia do Grindr é subestimada. Quão pequena é a equipe que realmente está administrando isso?

Cerca de 94 ou 95 pessoas em todas as funções técnicas. Um CEO de grande empresa de tecnologia uma vez me disse que a IA me permitiria fazer com muito menos pessoas