Cuando George Arison asumió el control de Grindr en 2022, heredó una empresa que había pasado de la propiedad china a una desinversión forzada y luego a un rescate de capital privado: un negocio que imprimía dinero pero que no tenía un producto real ni una estrategia de negocio. Cuatro años, una cotización SPAC y una controvertida orden de regreso a la oficina después, Grindr se ha vuelto convincente como historia de crecimiento. Los ingresos están en camino de triplicarse aproximadamente, de $195 millones en 2022 a una guía de más de $540 millones este año, con márgenes de EBITDA ajustado por encima del 40%.

Ese crecimiento ha provenido casi por completo de hacer que los clientes existentes paguen más, en lugar de aumentar drásticamente su base de usuarios. En el segundo trimestre de este año, tenía 1.4 millones de usuarios de pago, o el 9% de su base de usuarios, pero el ingreso promedio por usuario ha aumentado considerablemente desde 2022, y Arison está muy enfocado en de dónde vendrá la próxima etapa de crecimiento. Parte de ese plan incluye convertir a Grindr en un "barrio gay en tu bolsillo": una plataforma que maneje no solo citas y encuentros, sino también atención médica (desde medicamentos para la disfunción eréctil hasta prevención del VIH y, eventualmente, conectar a los usuarios con médicos gay) y viajes (ayudando a los usuarios a encontrar comunidad dondequiera que aterricen). Es el mismo instinto de "aplicación para todo" que impulsa gran parte de la tecnología de consumo en este momento.

Pero esa no es la única cosa que Arison está lanzando a la pared; a finales de este año, Grindr lanzará una suscripción que apuesta a que el mercado apoyará, un nivel "EDGE" mucho más caro que ya ha levantado ampollas entre algunos en internet ("literalmente, ¿quién paga por esto?" y "necesitamos el Grindr de 2012 de vuelta").

Arison, quien anteriormente fundó y dirigió Shift Technologies, el mercado de autos usados en línea que también hizo público a través de una SPAC en 2020, también está buscando agresivamente prensa para argumentar que los inversores institucionales siguen descontando las acciones de Grindr simplemente porque es una aplicación de citas gay. En una llamada por Zoom con TechCrunch el jueves, citó a un inversor que una vez le mostró un modelo financiero con una partida literal de "descuento Grindr", reduciendo un 25% de una estimación de valor razonable.

No todos piensan que el descuento está justificado. Morgan Stanley, Goldman Sachs y Raymond James han elevado sus precios objetivo de la acción este año, y Morgan Stanley la mejoró a "sobreponderar" en julio, citando el nivel EDGE y el impulso de telesalud de Grindr, parte de una subida que ha visto la acción escalar aproximadamente un tercio en los últimos seis meses. Aún así, ese descuento no es imaginación de Arison: la acción cotiza a aproximadamente 11 veces el EBITDA de 2027, un descuento de alrededor del 35% en comparación con sus pares, aunque no esté claro por qué.

Arison, afable, con un dejo de su Georgia natal todavía en su voz, estuvo dispuesto a hablar de todo en una sesión de preguntas y respuestas que ha sido editada para mayor claridad y extensión.

Llegaste a dirigir Grindr en 2022 cuando estaba bastante a la deriva. ¿Cuál fue lo primero que quisiste priorizar?

Tres cosas, realmente. Primero, construcción de empresa. Mucha gente había sido contratada durante la era pico de COVID cuando las expectativas de productividad en la oficina eran bajas, y la producción promedio era quizás de tres a cuatro horas de trabajo real al día. Trajimos a la gente de vuelta a la oficina dos días a la semana en el verano de 2023, una decisión que recibió mucha prensa y mucha ira. Como resultado, bajamos a unos 70 empleados. Hoy solo alrededor de 25 personas que estaban aquí antes de que yo llegara siguen trabajando en Grindr, y operamos de manera ágil: 175 empleados en EE. UU. más un equipo en Colombia, con ingresos guiados de $540 millones este año.

Segundo, impulsar el crecimiento de ingresos enviando productos por los que la gente realmente pagara: así es como la conversión de pago pasó de menos del 6% a más del 9%, y el ARPU casi se duplicó. Tercero, establecer una visión a largo plazo: la idea del "barrio gay en tu bolsillo" y todo lo demás (salud, viajes) que fluye de ella.

Has dicho que la cultura de ingeniería de Grindr está subestimada. ¿Qué tan pequeño es el equipo que realmente lo maneja?

Alrededor de 94 o 95 personas en todos los roles técnicos. Un CEO de una gran empresa tecnológica una vez me dijo que la IA me permitiría hacer con muchas menos personas