조지 아리슨이 2022년 그라인더를 인수했을 때, 그는 중국 소유에서 강제 매각, 사모펀드 구조조정까지 겪은 회사를 물려받았습니다. 돈을 벌고 있었지만 실제 제품이나 비즈니스 전략이 없던 사업이었죠. 4년, 스팩 상장, 논란의 여지가 있는 사무실 복귀 명령 후, 그라인더는 성장 스토리로 설득력을 얻고 있습니다. 매출은 2022년 1억 9,500만 달러에서 올해 가이던스 5억 4,000만 달러 이상으로 약 3배 증가할 전망이며, 조정 EBITDA 마진은 40% 이상을 유지하고 있습니다.

이러한 성장은 사용자 기반을 극적으로 늘리기보다 기존 고객에게 더 많은 비용을 지불하게 한 데서 거의 전적으로 나왔습니다. 올해 2분기에는 유료 사용자가 140만 명으로 사용자 기반의 9%를 차지했지만, 사용자당 평균 수익은 2022년 이후 상당히 증가했으며, 아리슨은 다음 성장 동력이 어디서 나올지에 매우 집중하고 있습니다. 그 계획의 일부는 그라인더를 '주머니 속 게이 타운'으로 바꾸는 것입니다. 데이트와 훅업뿐만 아니라 의료(발기부전 약물부터 HIV 예방, 궁극적으로 게이 의사와 사용자를 연결하는 것까지)와 여행(사용자가 어디에 가든 커뮤니티를 찾도록 돕는 것)을 처리하는 플랫폼으로 말이죠. 이것은 현재 소비자 기술의 많은 부분을 주도하는 '올인원 앱' 본능과 같은 것입니다.

하지만 그것이 아리슨이 던지는 전부는 아닙니다. 올해 말, 그라인더는 시장이 지지할 것이라고 베팅하는 구독 서비스를 출시합니다. 훨씬 더 비싼 'EDGE' 등급으로, 이미 인터넷에서 일부의 비난을 받고 있습니다 ("도대체 누가 이걸 결제하는 거지", "2012년 그라인더로 돌아가자").

아리슨은 이전에 온라인 중고차 마켓플레이스인 Shift Technologies를 설립하고 2020년에 스팩으로 상장시킨 경험이 있으며, 기관 투자자들이 단지 게이 데이트 앱이라는 이유로 그라인더의 주식을 계속 저평가하고 있다고 주장하며 언론에 적극적으로 나서고 있습니다. 목요일 TechCrunch와의 Zoom 통화에서 그는 한 투자자가 공정 가치 추정치에서 25%를 깎는 '그라인더 할인' 항목이 있는 재무 모델을 보여준 적이 있다고 언급했습니다.

모두가 그 할인이 정당하다고 생각하는 것은 아닙니다. Morgan Stanley, Goldman Sachs, Raymond James는 모두 올해 주식 목표가를 상향 조정했으며, Morgan Stanley는 7월에 EDGE 등급과 그라인더의 원격 의료 추진을 이유로 '비중 확대'로 상향 조정했습니다. 이는 지난 6개월 동안 주가가 약 3분의 1 상승한 상승 흐름의 일부입니다. 그럼에도 불구하고 그 할인은 아리슨의 상상이 아닙니다. 주식은 2027년 EBITDA의 약 11배에 거래되며, 이는 동종 업계 대비 약 35% 할인된 수준입니다. 그 이유가 명확하지 않더라도 말이죠.

아리슨은 친근하고, 그의 모국인 조지아 억양이 아직 목소리에 남아 있으며, 명확성과 길이를 위해 편집된 Q&A에서 이 모든 것에 대해 기꺼이 이야기했습니다.

당신은 2022년에 그라인더가 꽤 표류하고 있을 때 인수했습니다. 가장 먼저 우선순위를 두고 싶었던 것은 무엇이었나요?

정말로 세 가지입니다. 첫째, 회사 구축입니다. COVID 정점 시기에 많은 사람들이 고용되었는데, 사무실 생산성에 대한 기대치가 낮았고 평균 실제 업무 시간은 하루 3~4시간이었습니다. 우리는 2023년 여름에 주 2일 사무실 복귀를 시행했습니다. 많은 언론 보도와 분노를 불러일으킨 결정이었죠. 그 결과 직원 수는 약 70명으로 줄었습니다. 오늘날 제가 도착하기 전에 그라인더에 있던 사람 중 약 25명만이 여전히 일하고 있으며, 우리는 미국 직원 175명과 콜롬비아 팀으로 운영되며 올해 가이던스 매출 5억 4천만 달러를 달성합니다.

둘째, 사람들이 실제로 지불할 제품을 출시하여 매출 성장을 주도하는 것입니다. 그 결과 유료 전환율이 6% 미만에서 9% 이상으로, ARPU는 거의 두 배가 되었습니다. 셋째, 장기 비전을 설정하는 것입니다: '주머니 속 게이 타운' 아이디어와 그로부터 파생되는 모든 것(의료, 여행)이죠.

그라인더의 엔지니어링 문화가 과소평가되었다고 말씀하셨습니다. 실제로 이 회사를 운영하는 팀은 얼마나 작은가요?

모든 기술 직군에 걸쳐 약 94~95명입니다. 한 대형 기술 기업 CEO가 AI 덕분에 훨씬 적은 인원으로도 가능할 것이라고 말한 적이 있습니다.