När George Arison tog över Grindr 2022 ärvde han ett företag som hade studsat från kinesiskt ägande till en tvångsavyttring till en private-equity-räddning – en verksamhet som tryckte pengar men som också saknade en riktig produkt- eller affärsstrategi. Fyra år, en SPAC-notering och ett kontroversiellt återvändande-till-kontoret-mandat senare har Grindr blivit övertygande som en tillväxthistoria. Intäkterna är på väg att ungefär tredubblas, från 195 miljoner dollar 2022 till en prognostiserad summa på över 540 miljoner dollar i år, med justerade EBITDA-marginaler som håller sig över 40 %.

Den tillväxten har nästan helt kommit från att få befintliga kunder att betala mer, snarare än att dramatiskt öka användarbasen. Under andra kvartalet i år hade man 1,4 miljoner betalande användare, eller 9 % av användarbasen, men den genomsnittliga intäkten per användare har stigit avsevärt sedan 2022, och Arison är mycket fokuserad på var nästa tillväxtben ska komma ifrån. En del av den planen inkluderar att göra Grindr till ett ”gaykvarter i fickan” – en plattform som inte bara hanterar dejting och hookups utan även hälsovård (från ED-medicin till HIV-prevention till att så småningom koppla samman användare med gayläkare) och resor (som hjälper användare att hitta gemenskap var de än landar). Det är samma ”allt-i-ett-app”-instinkt som driver mycket av konsumenttekniken just nu.

Men det är inte det enda Arison kastar mot väggen; senare i år rullar Grindr ut en prenumeration som man satsar på att marknaden kommer att stödja, en betydligt dyrare ”EDGE”-nivå som redan har väckt ont blod hos vissa på internet (”liksom vem betalar för det här” och ”vi vill ha tillbaka 2012 års Grindr”).

Arison, som tidigare grundade och drev Shift Technologies, den online-begagnatbilsmarknadsplats som han också tog public via en SPAC 2020, söker också aggressivt press för att argumentera att institutionella investerare fortsätter att diskontera Grindrs aktie helt enkelt för att det är en gaydejtingapp. I ett Zoom-samtal med TechCrunch på torsdagen citerade han en investerare som en gång visade honom en finansiell modell med en bokstavlig ”Grindr-diskontering” rad, som sänkte en rimlig värderingsuppskattning med 25 %.

Inte alla tycker att diskonteringen är berättigad. Morgan Stanley, Goldman Sachs och Raymond James har alla höjt sina riktkurser för aktien i år, och Morgan Stanley uppgraderade den till ”overweight” i juli, med hänvisning till EDGE-nivån och Grindrs satsning på telehälsa – en del av en uppgång som har sett aktien klättra ungefär en tredjedel under de senaste sex månaderna. Ändå är den diskonteringen inte Arisons fantasi – aktien handlas till ungefär 11 gånger 2027 års EBITDA, cirka 35 % rabatt jämfört med jämförbara bolag – även om det inte är tydligt varför.

Arison – sympatisk, med en antydan av sitt hemland Georgien fortfarande i rösten – var villig att prata om allt detta i en Q&A som har redigerats för tydlighetens och längdens skull.

Du kom in för att driva Grindr 2022 när det var ganska vilsna. Vad var det första du ville prioritera?

Tre saker, egentligen. För det första, företagsbyggande. Många människor hade anställts under peak-COVID-eran när förväntningarna på produktivitet på kontoret var låga, och den genomsnittliga produktionen var kanske tre till fyra timmars riktigt arbete om dagen. Vi fick tillbaka folk till kontoret två dagar i veckan sommaren 2023 – ett beslut som fick mycket press och mycket ilska. Vi gick ner till cirka 70 anställda som ett resultat. Idag är det bara cirka 25 personer som var här innan jag kom som fortfarande arbetar på Grindr, och vi är slimmade: 175 anställda i USA plus ett team i Colombia, med en prognostiserad intäkt på 540 miljoner dollar i år.

För det andra, att driva intäktstillväxt genom att leverera produkter som människor faktiskt skulle betala för – det är så konverteringen från gratis till betalande gick från under 6 % till över 9 %, och ARPU nästan fördubblades. För det tredje, att sätta en långsiktig vision: idén om ”gaykvarteret i fickan”, och allt annat – hälsovård, resor – som följer av det.

Du har sagt att Grindrs ingenjörskultur är underskattad. Hur litet är teamet som faktiskt driver detta?

Cirka 94 eller 95 personer inom alla tekniska roller. En VD för ett stort teknikföretag sa en gång till mig att AI skulle låta mig göra med mycket färre människor