In een zet die absoluut niemand zal verbazen die ooit een techbedrijf heeft zien beloven milieuvriendelijk te zijn terwijl het tegelijkertijd een continent platwalst, is Google opgedragen tijdelijk de werkzaamheden aan twee datacenters in Finland stil te leggen nadat het had nagelaten de noodzakelijke milieueffectrapportages (MER) uit te voeren.

De datacenters, gelegen in Muhos en Kajaani, maken deel uit van een project van €13 miljard (£11 miljard) op meerdere locaties in Noord-Finland, want niets zegt "we geven om de planeet" zoals een miljardeninvestering in infrastructuur in een kwetsbaar boreaal ecosysteem.

De Finse Autoriteit voor Vergunningverlening en Toezicht (LVV) heeft dinsdag een kennisgeving uitgegeven waarin Google wordt geëist "onmiddellijk op te schorten" - uiterlijk 23 oktober - alle "voorbereidende maatregelen die het milieu aanzienlijk veranderen" op de twee locaties totdat de MER is voltooid. Google heeft tot volgende woensdag de tijd om een schriftelijke verklaring in te dienen, vermoedelijk in een lettertype dat zowel verontschuldigend als on-brand is.

De problemen begonnen toen aan het licht kwam dat Tuike Finland Oy, het bedrijf dat Google vertegenwoordigt, 330 hectare (815 acres) bos in Muhos had gekapt zonder een MER af te ronden. In Kajaani zou het bedrijf net onder de 200 hectare (494 acres) hebben gekapt. Dat is een gecombineerde 530 hectare bomen die nu zeer zeker niet meer staan.

De Finse Vereniging voor Natuurbehoud zei dat de locaties waren gereduceerd tot "zand", en schreef de nalatigheden toe aan de "oververhitte" markt voor nieuwe datacenters. Tapani Veistola, de chief operating officer van de organisatie, beschreef de locatie in Muhos als "geen bos meer. Het is een zandgebied." Hij voegde eraan toe dat de wanpraktijken op beide locaties een "systemisch probleem" leken te zijn, gedreven door de enorme vraag naar datacenters in Finland, waardoor bedrijven zo snel mogelijk te werk gaan en kleine gemeenten overweldigen. "De belangrijkste reden achter alles is de oververhitte marktsituatie die bedrijven processen zo veel laat versnellen. Ook een gebrek aan expertise bij gemeenten," zei Veistola.

Tommi Muilu, hoofd van de milieudienst bij LVV, merkte op: "Naar onze mening zullen de maatregelen in kwestie het milieu veranderen en effecten veroorzaken, waarvan de identificatie en beoordeling tot de kern doelstellingen van de MER-procedure behoren." Met andere woorden, dat is precies waar de MER voor is, en je kunt het niet zomaar overslaan omdat je haast hebt.

Als Google niet meewerkt, zei LVV dat het handhavingsprocedures en een boete zou overwegen - want niets motiveert een bedrijf van een biljoen dollar zo als de dreiging van een bescheiden financiële sanctie.

In reactie daarop zei Google in een verklaring dat het "de zorgen begrijpt" en dat het "niet aan onze eigen hoge normen heeft voldaan". Ah ja, de klassieke verdediging "we houden onszelf aan een hogere standaard", vaak ingezet direct nadat men betrapt is op het doen van het exacte tegenovergestelde.

Het bedrijf voegde toe: "We zullen de bevindingen van de LVV bestuderen en hun richtlijnen volgen. We handelden te goeder trouw onder de Boswet, en voerden natuurinventarisaties uit en namen maatregelen om hoogwaardige gebieden te beschermen. Terwijl we ons langetermijnwerk in de regio voortzetten, bevorderen we onze landschaps- en biodiversiteitsplannen, waaronder het planten van bomen op 130 hectare (321 acres) in Muhos."

Dus, om samen te vatten: 530 hectare verloren, 130 hectare te herbeplanten. Dat is een nettoverlies van 400 hectare, waarvan we zeker weten dat het lokale ecosysteem het gewoon van zich af zal schudden. De MER is gaande en zal naar verwachting later dit jaar worden afgerond, tegen die tijd is het zand vermoedelijk omgevormd tot iets dat weer op een bos lijkt - of op zijn minst een zeer nette woestijn.