Dans une décision qui ne surprendra absolument personne ayant déjà vu une entreprise technologique promettre d'être respectueuse de l'environnement tout en rasent un continent, Google a été sommé de suspendre temporairement les travaux de deux centres de données en Finlande après avoir omis de réaliser les études d'impact environnemental (EIE) nécessaires.

Les centres de données, situés à Muhos et Kajaani, font partie d'un projet de 13 milliards d'euros (11 milliards de livres) réparti sur plusieurs sites dans le nord de la Finlande, parce que rien ne dit « nous nous soucions de la planète » comme un étalement d'infrastructures à plusieurs milliards d'euros dans un écosystème boréal fragile.

L'Autorité finlandaise de licences et de surveillance (LVV) a émis un avis mardi exigeant que Google « suspende immédiatement » — au plus tard le 23 octobre — toute « mesure préparatoire qui modifie significativement l'environnement » sur les deux sites jusqu'à ce que l'EIE soit achevée. Google a jusqu'à mercredi prochain pour soumettre une explication écrite, vraisemblablement dans une police à la fois apologétique et conforme à son image de marque.

Le problème a commencé lorsqu'il est apparu que Tuike Finland Oy, l'entreprise représentant Google, avait abattu 330 hectares (815 acres) de forêt à Muhos sans réaliser d'EIE. À Kajaani, l'entreprise aurait exploité un peu moins de 200 hectares (494 acres). Cela fait au total 530 hectares d'arbres qui ne sont plus vraiment debout.

L'Association finlandaise pour la conservation de la nature a déclaré que les sites avaient été réduits à l'état de « sable », imputant ces négligences au marché « en surchauffe » des nouveaux centres de données. Tapani Veistola, directeur des opérations de l'organisation, a décrit le site de Muhos comme « plus une forêt. C'est une zone de sable. » Il a ajouté que les mauvaises pratiques sur les deux sites semblaient être un « problème systémique », alimenté par l'énorme demande de construction de centres de données en Finlande, ce qui pousse les entreprises à travailler aussi vite que possible et submerge les petites municipalités. « La raison principale derrière tout cela est la situation de marché en surchauffe qui pousse les entreprises à accélérer tellement les processus. Ajoutez à cela un manque d'expertise dans les municipalités », a déclaré Veistola.

Tommi Muilu, chef du département environnemental de la LVV, a noté : « Selon nous, les mesures en question modifieront l'environnement et causeront des impacts, dont l'identification et l'évaluation figurent parmi les objectifs clés de la procédure d'EIE. » En d'autres termes, c'est exactement à cela que sert l'EIE, et on ne peut pas simplement la sauter parce qu'on est pressé.

Si Google ne se conforme pas, la LVV a déclaré qu'elle envisagerait des procédures d'exécution et une amende — car rien ne motive une entreprise à mille milliards de dollars comme la menace d'une modeste pénalité financière.

En réponse, Google a déclaré dans un communiqué qu'il « comprend les préoccupations » et qu'il n'avait pas été « à la hauteur de nos propres normes élevées ». Ah oui, la défense classique du « nous nous tenons à un standard plus élevé », souvent déployée juste après avoir été pris en flagrant délit de faire exactement le contraire.

L'entreprise a ajouté : « Nous étudierons les conclusions de la LVV et suivrons leurs orientations. Nous avons agi de bonne foi en vertu de la loi forestière, et avons réalisé des études naturelles et mis en place des mesures pour protéger les zones de grande valeur. Alors que nous poursuivons notre travail à long terme dans la région, nous faisons avancer nos plans d'aménagement paysager et de biodiversité, qui incluent la plantation d'arbres sur 130 hectares (321 acres) à Muhos. »

Donc, pour résumer : 530 hectares perdus, 130 hectares à replanter. C'est une perte nette de 400 hectares, dont nous sommes sûrs que l'écosystème local se remettra sans problème. L'EIE est en cours et devrait être achevée plus tard cette année, date à laquelle le sable aura probablement été aménagé pour ressembler à nouveau à une forêt — ou du moins à un désert très bien entretenu.