Gezocht: één leider voor Scottish Labour. Moet van lange uren, complexe afwegingen en moeilijke vragen houden. Dat is misschien niet de officiële functiebeschrijving voor de leider van Scottish Labour, maar het is waarschijnlijk niet ver van de waarheid. Anas Sarwar omschreef deze baan immers als "de moeilijkste baan in de Britse politiek."

Ondanks deze waarschuwing staan er twee kandidaten op het stembiljet die de uitdaging willen aangaan: Michael Marra en Joe Fagan. Ik ging met beiden in gesprek voor de Scotcast-podcast om te ontdekken wie ze zijn, waar zij denken dat Labour de fout in is gegaan, en wat hun recept is om het op te lossen.

We begonnen met een ijsbreker: als ze een Ted Talk zouden moeten geven, wat zou dan hun onderwerp zijn? Voor Michael Marra was dat zijn geliefde voetbalclub, Dundee United. Aangezien ze net twee keer met 4-0 hebben verloren, zit hier een grap over de Noord-Oost Labour-MSP die verloren zaken steunt. Joe Fagan koos voor een lezing over Berlijn tijdens de Koude Oorlog. En er was zelfs een vergelijking over de "griezelige gelijkenis" tussen de Stasi-hoofdkwartier in Oost-Duitsland en het kantoor dat hij bewoonde toen hij leider was van de raad van South Lanarkshire.

Maar we waren niet hier om te praten over de gloriedagen van DUFC of de val van de muur. Dit was een gesprek over alles wat er speelt bij Scottish Labour. De meest nieuwswaardige reflectie kwam waarschijnlijk van Fagan, de MSP voor Zuid-Schotland, die kritisch was over het besluit van Sarwar om Holyrood te verlaten en een plek in het Hogerhuis te aanvaarden. Hij wenste Sarwar persoonlijk het beste, maar zei dat het "geen goede indruk maakte" dat hij ophield als Glasgow-MSP en naar het hogerhuis van Westminster vertrok. Fagan zei dat hij zelf nooit een zetel in het Hogerhuis zou aanvaarden. En niet alleen omdat hij de gewaden "belachelijk" vindt. Maar hij gaf toe dat het moeilijk zou zijn om een ministerspost van de premier te weigeren.

Michael Marra had ook kritiek op de aanpak van Anas Sarwar als leider. Hij prees zijn werkethos en communicatieve vaardigheden, maar zei dat de partij de afgelopen vijf jaar te veel op Sarwar was gericht. Privé hebben andere partijfiguren hetzelfde gezegd - dat de stijl van de partij de afgelopen jaren te "presidentieel" was, in plaats van een team van woordvoerders te tonen. Marra vertelde me dat de partij "aan definitie had verloren over wie de Labour Party is" en "te nauw was geworden in ons leiderschap en de kring van invloed rond de leider."

Een grote vraag die boven deze interviews hing, was wat de benadering van deze kandidaten ten aanzien van onafhankelijkheid zou zijn. Hoewel Scottish Labour niet van plan is om zo'n constitutionele verandering snel te steunen (of misschien ooit), zijn er binnen de partij stemmen die beweren dat het tijd is om het debat over de gronden voor een tweede referendum aan te gaan. Maar zowel Michael Marra als Joe Fagan hebben niet veel tijd voor dit argument. Fagan zei dat het "vanzelfsprekend" zou zijn wanneer de wil van het Schotse volk was veranderd, maar we waren nog niet op dat punt. Hij benadrukte dat debatten over het proces voor onafhankelijkheid een overblijfsel waren van het "Sturgeon-tijdperk" en dat die periode nu "geschiedenis" was. Marra vertelde me dat hij niet duidelijk was hoe een trigger voor een tweede referendum zou werken, en voerde aan dat mensen zich meer bezighouden met kwesties als de kosten van levensonderhoud en de NHS.

Deze leiderschapsverkiezing heeft - enigszins onverwacht - de afgelopen dagen de nadruk gelegd op het thema gender. Toen Glasgow-MSP Monica Lennon er niet in slaagde op het stembiljet te komen, liet ze een explosieve verklaring los waarin ze suggereerde dat de andere twee "neerkeken op transgenders." Zowel Marra als Fagan hebben die beschuldiging verworpen. Maar ze hebben allebei sterke opvattingen over het onderwerp genderhervorming. Bedenk dat MSP's in 2022 een wetsvoorstel goedkeurden dat het gemakkelijker zou maken voor iemand om zijn of haar wettelijk erkende geslacht te veranderen - de zogenaamde "zelf-ID." Het werd uiteindelijk geblokkeerd door de Britse regering, een besluit dat door de rechtbanken werd bevestigd. Labour-MSP's werden destijds onder druk gezet om het te steunen. Sommigen gaven hun woordvoerdersposities op om tegen te stemmen. Marra kwam tot een akkoord met