In een verbluffende vertoning van het absolute minimum doen, slaagde NIPSCO, Indiana's voornaamste elektriciteitsleverancier voor een half miljoen mensen, erin om de stroom voor 99 procent van Gary's klanten te herstellen tegen gisteravond. De resterende 1 procent? Nou, die kunnen nog wat langer genieten van de authentieke blackout-ervaring. Het epos begon op 11 augustus, toen een derecho - want blijkbaar was een gewone storm niet dramatisch genoeg - door het noordwesten van Indiana raasde met windsnelheden van bijna 160 km/u, waardoor meer dan 370.000 mensen zonder stroom kwamen te zitten. In Gary, een stad met bijna 70.000 inwoners (75 procent zwart), werd meer dan de helft van NIPSCO's klanten in duisternis gedompeld. Twee weken lang bleef het nutsbedrijf de hersteltermijn opschuiven, en maandag zaten duizenden nog steeds in het donker. Eindelijk, gisteravond, riep NIPSCO de overwinning uit, hoewel honderden in Gary vanochtend nog steeds zonder elektriciteit wakker werden. Maar hé, 99 procent is eigenlijk een voldoende, toch?
Burgemeester Eddie Melton probeerde aanvankelijk de diplomatieke aanpak, door de blackout een regionaal probleem te noemen. Maar toen de stroom terugkeerde naar Dyer, East Chicago, Hobart en Merrillville - plaatsen die blijkbaar meer uitmaken - bleef Gary in de schaduw. Tegen het weekend sloeg Melton een andere toon aan, suggererend dat Gary "over het hoofd was gezien" in NIPSCO's herstelplanning. NIPSCO ontkende op zijn beurt elke nalatigheid, bewerend dat het extra aannemers had ingehuurd en steun had gekregen van naburige nutsbedrijven. De bewoners met wie we spraken dachten daar anders over en beschreven een sombere routine van het weggooien van met maden bedekt voedsel, het crashen bij vrienden met een generator, en het opladen van telefoons in de auto terwijl de airco vol aan stond om de zomerhitte te overleven. Met een mediaan huishoudinkomen van ongeveer $40.000 en bijna 20 procent van de inwoners van 65 jaar of ouder, zit Gary niet bepaald ruim in de slappe was voor noodvoorraden. Mensen verbrandden hun laatste dollars aan benzine om door straten zonder straatverlichting te navigeren, langs ontwortelde bomen en slingerende stroomkabels.
Hulpacties druppelden binnen, maar waren vaak op basis van wie het eerst komt, het eerst maalt, of beperkt tot één pakket per huishouden - wat, zoals de 77-jarige Willett Wright opmerkte, senioren achterliet in donkere appartementen zonder mogelijkheid om hulp te krijgen. "Er zijn geen generatoren ter wereld die bij hun appartementen kunnen komen," zei hij. "Ze zitten vast in hun kamers met al die hitte, en geen eten." De stroom begon in het weekend terug te keren, maar niet gelijkmatig. Sommige buurten bleven donker, en zelfs waar de lichten terugkwamen, flikkerden ze onheilspellend. Bewoners konden het exacte moment van herstel herinneren: 23:32 uur zaterdag, net na middernacht zondag, 14:45 uur maandag. Het is het soort precisie dat voortkomt uit wanhopige anticipatie.
Indiana is geen onbekende met zware stormen - NOAA's rapport uit 2025 merkt op dat ze bijna 50 procent van de kosten van grote rampen in de staat in de afgelopen 44 jaar hebben veroorzaakt - maar deze derecho voelde anders. Kyri Baker, een expert op het gebied van energiesystemen aan de Universiteit van Colorado in Boulder, schrijft de toenemende frequentie en ernst toe aan klimaatverandering, die ook landelijk de elektriciteitsnetten teistert. "Veel van de extreme weersomstandigheden doen zich voor in gebieden waar we aanvankelijk niet op rekenden," zei ze. "Nutsbedrijven moeten hun spelplan veranderen om zich voor te bereiden op die gebeurtenissen met een lage waarschijnlijkheid." Gary's infrastructuurproblemen dateren van vóór de storm, als gevolg van tientallen jaren van deïndustrialisatie die de bevolking en belastingbasis deed krimpen. NIPSCO, dat een monopolie heeft, rekent al de hoogste tarieven onder Indiana's vijf investeerder-eigendom nutsbedrijven, volgens een analyse van Citizens Action Coalition uit 2025, en kreeg vorig jaar opnieuw goedkeuring voor een tariefverhoging. Huishoudens met een laag inkomen en zwarte huishoudens, die een groter deel van hun inkomen aan nutsvoorzieningen uitgeven, worden onevenredig getroffen door netstoringen en langzamer herstel - een patroon dat even voorspelbaar als onrechtvaardig is.
Voor David Rucker betekende de stroomuitval een dagelijkse retourtrip van twee uur naar Chicago om zijn BiPAP-beademingsapparaat op te laden, dat op batterij slechts vier uur meegaat. De reis duurde twee keer zo lang als normaal, omdat verkeerslichten op veel kruispunten uitvielen. Hij is een van de vele inwoners die afhankelijk zijn van elektriciteit voor medische apparatuur, en de blackout legde de kwetsbaarheid van het systeem bloot. Terwijl NIPSCO zijn herstel viert, blijven de onderliggende problemen bestaan: een verouderd net, ongelijke prioriteiten en een klimaat dat steeds vaker extreme weersomstandigheden oplevert. Voor de 1 procent die nog in het donker zit, is de boodschap duidelijk: de volgende derecho is misschien al onderweg, en Gary's infrastructuur is er nog steeds niet klaar voor.