गैरी को आखिरकार रोशनी मिली, अगले डेरेको से ठीक पहले

बिल्कुल न्यूनतम काम करने का एक शानदार प्रदर्शन करते हुए, NIPSCO, इंडियाना के पांच लाख लोगों के लिए बिजली प्रदाता, ने कल रात तक गैरी के 99 प्रतिशत ग्राहकों को बिजली बहाल करने में सफलता हासिल की। बाकी 1 प्रतिशत? खैर, वे प्रामाणिक ब्लैकआउट अनुभव का थोड़ा और आनंद ले सकते हैं। यह गाथा 11 अगस्त को शुरू हुई, जब एक डेरेको - क्योंकि जाहिर तौर पर एक सामान्य तूफान पर्याप्त नाटकीय नहीं था - ने उत्तर-पश्चिमी इंडियाना में 100 मील प्रति घंटे की रफ्तार से हवाएं चलीं, जिससे 370,000 से अधिक लोगों की बिजली चली गई। गैरी में, लगभग 70,000 (75 प्रतिशत अश्वेत) की आबादी वाले शहर में, NIPSCO के आधे से अधिक ग्राहक अंधेरे में डूब गए। दो सप्ताह तक, उपयोगिता कंपनी अपनी बहाली की समय-सीमा को आगे बढ़ाती रही, और सोमवार तक, हजारों लोग अभी भी अंधेरे में थे। अंत में, कल शाम, NIPSCO ने जीत का ऐलान किया, हालांकि गैरी में सैकड़ों लोग आज सुबह भी बिना बिजली के उठे। लेकिन अरे, 99 प्रतिशत मूल रूप से पासिंग ग्रेड है, है ना?

मेयर एडी मेल्टन ने शुरू में राजनयिक दृष्टिकोण अपनाया, ब्लैकआउट को क्षेत्रीय मुद्दा बताया। लेकिन जैसे ही डायर, ईस्ट शिकागो, होबार्ट और मेरिलविले - जिन जगहों को जाहिर तौर पर अधिक महत्व दिया जाता है - में बिजली लौटी, गैरी छाया में रहा। सप्ताहांत तक, मेल्टन ने अलग राग अलापा, सुझाव दिया कि गैरी को NIPSCO के बहाली कार्यक्रम में 'अनदेखा' किया गया था। NIPSCO ने अपनी ओर से किसी भी भूल से इनकार किया, दावा किया कि उसने अतिरिक्त ठेकेदारों को काम पर रखा था और पड़ोसी उपयोगिताओं से समर्थन लिया था। हमने जिन निवासियों से बात की, वे इससे अलग राय रखते थे, उन्होंने मैगॉट-संक्रमित भोजन को फेंकने, जनरेटर रखने वाले दोस्तों के साथ रहने, और गर्मी से बचने के लिए एसी चलाते हुए कारों में फोन चार्ज करने की भयावह दिनचर्या का वर्णन किया। लगभग $40,000 की औसत घरेलू आय और लगभग 20 प्रतिशत निवासियों के 65 वर्ष या उससे अधिक उम्र के होने के कारण, गैरी आपातकालीन आपूर्ति के लिए अतिरिक्त नकदी से लैस नहीं है। लोग स्ट्रीटलाइट से रहित सड़कों पर, उखड़े पेड़ों और लटकती बिजली लाइनों के बीच नेविगेट करने के लिए गैस पर अपने अंतिम डॉलर खर्च कर रहे थे।

राहत प्रयास धीरे-धीरे पहुंचे, लेकिन वे अक्सर पहले आओ, पहले पाओ या प्रति परिवार एक पैकेज तक सीमित थे - जैसा कि 77 वर्षीय विलेट राइट ने बताया, वृद्ध लोग अंधेरे अपार्टमेंट में फंसे रह गए और मदद पाने का कोई रास्ता नहीं था। 'दुनिया में कोई जनरेटर नहीं है जो उनके अपार्टमेंट तक पहुंच सके,' उन्होंने कहा। 'वे अपने कमरों में इस गर्मी के साथ फंसे हैं, और कोई खाना नहीं है।' सप्ताहांत में बिजली लौटनी शुरू हुई, लेकिन समान रूप से नहीं। कुछ पड़ोस अंधेरे में रहे, और जहां रोशनी लौटी, वहां भी वह खतरनाक रूप से टिमटिमाई। निवासी बहाली के सटीक क्षण को याद कर सकते थे: शनिवार रात 11:32 बजे, रविवार आधी रात के ठीक बाद, सोमवार दोपहर 2:45 बजे। यह उस तरह की विशिष्टता है जो हताश प्रत्याशा से आती है।

इंडियाना गंभीर तूफानों से अनजान नहीं है - NOAA की 2025 की रिपोर्ट में कहा गया है कि पिछले 44 वर्षों में राज्य में प्रमुख आपदा लागतों का लगभग 50 प्रतिशत इन्हीं के कारण हुआ है - लेकिन यह डेरेको अलग लगा। कोलोराडो विश्वविद्यालय के बोल्डर में पावर-सिस्टम विशेषज्ञ किरी बेकर, बढ़ती आवृत्ति और गंभीरता का श्रेय जलवायु परिवर्तन को देती हैं, जो राष्ट्रव्यापी बिजली ग्रिड को भी प्रभावित कर रहा है। 'बहुत सारी चरम मौसम घटनाएं उन क्षेत्रों में हो रही हैं जिनकी हमने शुरू में उम्मीद नहीं की थी,' उन्होंने कहा। 'उपयोगिताओं को उन कम-संभावना वाली घटनाओं की तैयारी के लिए अपनी योजनाओं को बदलने की जरूरत है।' गैरी की बुनियादी ढांचे की समस्याएं तूफान से पहले की हैं, दशकों के विऔद्योगीकरण के कारण जिसने इसकी आबादी और कर आधार को सिकोड़ दिया। NIPSCO, जिसका एकाधिकार है, 2025 के सिटीजन एक्शन कोएलिशन विश्लेषण के अनुसार, इंडियाना की पांच निवेशक-स्वामित्व वाली उपयोगिताओं में सबसे अधिक दरें वसूलता है, और पिछले साल एक और दर वृद्धि को मंजूरी दी गई थी। कम आय वाले अश्वेत परिवार, जो आय का एक बड़ा हिस्सा उपयोगिताओं पर खर्च करते हैं, ग्रिड विफलताओं और धीमी बहाली से असम्मानजनक रूप से प्रभावित होते हैं - एक पैटर्न जो उतना ही पूर्वानुमानित है जितना कि अन्यायपूर्ण।

डेविड रकर के लिए, आउटेज का मतलब था अपने BiPAP वेंटिलेटर को चार्ज करने के लिए शिकागो की दैनिक दो घंटे की राउंड-ट्रिप यात्रा, जो बैटरी पर केवल चार घंटे चलता है। यात्रा में दोगुना समय लगा।