Dans une démonstration éclatante du strict minimum, NIPSCO, le principal fournisseur d'électricité de l'Indiana pour un demi-million de personnes, a réussi à rétablir le courant pour 99 % des clients de Gary hier soir. Les 1 % restants ? Eh bien, ils peuvent profiter un peu plus longtemps de l'expérience authentique de la panne. La saga a commencé le 11 août, lorsqu'un derecho - parce qu'apparemment une tempête ordinaire n'était pas assez dramatique - a balayé le nord-ouest de l'Indiana avec des vents approchant les 160 km/h, privant d'électricité plus de 370 000 personnes. À Gary, une ville de près de 70 000 habitants (75 % de Noirs), plus de la moitié des clients de NIPSCO ont été plongés dans l'obscurité. Pendant deux semaines, la compagnie a repoussé sans cesse son calendrier de rétablissement, et lundi encore, des milliers de personnes étaient dans le noir. Enfin, hier soir, NIPSCO a déclaré victoire, bien que des centaines de Garyites se soient réveillés ce matin sans électricité. Mais bon, 99 %, c'est essentiellement une note de passage, non ?

Le maire Eddie Melton a d'abord adopté une approche diplomatique, qualifiant la panne de problème régional. Mais alors que le courant revenait à Dyer, East Chicago, Hobart et Merrillville - des endroits qui comptent apparemment plus - Gary restait dans l'ombre. Le week-end venu, Melton changeait de ton, suggérant que Gary avait été « négligé » dans le calendrier de rétablissement de NIPSCO. NIPSCO, de son côté, a nié toute négligence, affirmant avoir embauché des entrepreneurs supplémentaires et obtenu le soutien de compagnies voisines. Les résidents à qui nous avons parlé étaient d'un avis contraire, décrivant une routine sinistre : jeter de la nourriture infestée d'asticots, se réfugier chez des amis possédant des génératrices, et recharger leurs téléphones dans leur voiture tout en faisant marcher la climatisation à fond pour survivre à la chaleur estivale. Avec un revenu médian d'environ 40 000 $ et près de 20 % des résidents âgés de 65 ans et plus, Gary n'a pas vraiment les moyens de s'offrir des fournitures d'urgence. Les gens brûlaient leurs derniers dollars en essence pour circuler dans des rues sans éclairage, au milieu d'arbres déracinés et de lignes électriques pendantes.

Les secours sont arrivés au compte-gouttes, mais ils étaient souvent attribués selon le principe du premier arrivé, premier servi, ou limités à un colis par ménage - ce qui, comme l'a souligné Willett Wright, 77 ans, laissait les personnes âgées piégées dans des appartements sombres sans aucun moyen d'obtenir de l'aide. « Il n'y a pas de génératrice au monde qui puisse monter jusqu'à leur appartement », a-t-il dit. « Ils sont coincés dans leurs chambres avec toute cette chaleur, et pas de nourriture. » Le courant a commencé à revenir le week-end, mais pas uniformément. Certains quartiers sont restés dans le noir, et même là où la lumière est revenue, elle vacillait de manière menaçante. Les résidents pouvaient se rappeler le moment exact du rétablissement : 23 h 32 samedi, un peu après minuit dimanche, 14 h 45 lundi. C'est le genre de précision qui naît d'une attente désespérée.

L'Indiana n'est pas étranger aux tempêtes violentes - le rapport 2025 de la NOAA note qu'elles ont causé près de 50 % des coûts des catastrophes majeures dans l'État au cours des 44 dernières années - mais ce derecho semblait différent. Kyri Baker, experte en systèmes électriques à l'Université du Colorado à Boulder, attribue la fréquence et la gravité croissantes au changement climatique, qui frappe également les réseaux électriques à travers le pays. « Beaucoup d'événements météorologiques extrêmes se produisent dans des zones que nous n'avions pas initialement prévues », a-t-elle déclaré. « Les compagnies d'électricité doivent changer leurs plans pour se préparer à ces événements à faible probabilité. » Les problèmes d'infrastructure de Gary sont antérieurs à la tempête, en raison de décennies de désindustrialisation qui ont réduit sa population et sa base fiscale. NIPSCO, qui détient un monopole, facture déjà les tarifs les plus élevés parmi les cinq compagnies d'électricité appartenant à des investisseurs de l'Indiana, selon une analyse de 2025 de la Citizens Action Coalition, et a obtenu l'an dernier une nouvelle hausse de tarifs. Les ménages noirs à faible revenu, qui consacrent une plus grande part de leurs revenus aux services publics, sont touchés de manière disproportionnée par les pannes et les rétablissements plus lents - un schéma aussi prévisible qu'injuste.

Pour David Rucker, la panne signifiait un trajet quotidien de deux heures aller-retour à Chicago pour recharger son ventilateur BiPAP, qui ne dure que quatre heures sur batterie. Le voyage prenait deux fois plus de temps que d'habitude à cause des feux de signalisation en panne et des routes encombrées. « C'est épuisant », a-t-il dit. « Je dois choisir entre mon oxygène et mon travail. » Rucker, comme beaucoup d'autres, a dû prendre des congés sans solde, ajoutant une pression financière à une situation déjà intenable. Pendant ce temps, les responsables de la ville ont demandé une déclaration de catastrophe fédérale, mais la FEMA n'a pas encore répondu. Les résidents, eux, n'attendent pas. Ils s'organisent, partagent des génératrices, et se relaient pour surveiller les personnes âgées. Mais comme le dit Willett Wright : « On ne devrait pas avoir à compter sur la gentillesse des voisins pour survivre. »