Het Bureau of Land Management (BLM) bereidt zich voor om tienduizenden hectares in het noordwesten van Colorado te veilen aan olie- en gasbedrijven, in wat het de grootste dergelijke verkoop in de moderne geschiedenis van de staat noemt – want niets zegt 'landbeheer' als het overhandigen van onroerend goed aan fossiele brandstofwinning.

De leaseverkoop van 16 juni omvat meer dan 100 percelen met een totale oppervlakte van 156.000 acres, veel ervan in Moffat County – dat zichzelf afficheert als de 'Elandjachthoofdstad van de Wereld' – en dat voor zijn economische stabiliteit afhankelijk is van deze hobby. Het gebied is ook de thuisbasis van de grootste elandkudde van het land, die het land gebruikt voor migratie, foerageren en winterhabitat. Maar ja, elanden betalen geen royalty's.

Ongeveer tweederde van de oppervlakte ligt net ten zuiden van Dinosaur National Monument, een gecertificeerde International Dark Sky Place – een van de meer dan 40 dergelijke gebieden in de VS met uitzonderlijk sterrennachten. Toerismeambtenaren in Moffat County, die dit voorjaar een daling van meer dan de helft van het aantal vragen zagen, maken zich zorgen dat felle lichten en vrachtwagenverkeer van boringen die status in gevaar kunnen brengen. 'Zulke dingen kunnen die status in gevaar brengen,' zei Tom Kleinschnitz, de directeur van toerisme van de county, met het voorzichtige optimisme van iemand die weet dat het BLM waarschijnlijk niet zal luisteren.

De recordverkoop is in tegenspraak met de eigen aangekondigde strategie van het BLM voor het monument, evenals met amendementen uit 2024 op gebiedsplannen die de habitatbescherming voor hoefdieren zoals elanden en herten, en voor risicovogels zoals het Gunnison-sagehoen versterkten. Maar consistentie is nooit de sterke kant geweest van het federale landbeleid.

Een spreadsheet van 2.360 regels, samengesteld door de in Denver gevestigde non-profitorganisatie Rocky Mountain Wild, vermeldt 17 zeldzame planten en bedreigde diersoorten waarvan de habitat in gevaar kan komen door exploratie van fossiele brandstoffen – waaronder de zwartvoetbunzing, veelvraat, boreale pad, Coloradodikbekforel, Coloradostekelloze cactus en Parachute-penstemon. Ook in gevaar: het Columbian sharp-tailed korhoen, greater sage-hoen, ijzerhoudende havik en swift vos – allemaal door staatswildbeheerders aangemerkt als soorten van bijzondere zorg. Dus eigenlijk een 'who's who' van wezens die liever niet naast een boortoren willen wonen.

Het evenement in juni is een van de vier grote leaseverkopen in Colorado sinds het Congres in 2025 een wet aannam en president Donald Trump ondertekende die bepalingen bevatte om boren op openbare gronden aan te moedigen. Dit staat in schril contrast met het patroon onder president Joe Biden, die tijdens zijn vier jaar slechts zes verkopen in Colorado toezag – met in totaal slechts een paar honderd acres. Van honderden naar honderdduizenden: dat noemen we vooruitgang, afhankelijk van je definitie.

De wet H.R. 1 uit 2025 gaf prioriteit aan fossiele brandstofwinning boven recreatie en natuurbehoud; verplichtte ten minste vier leaseverkopen per jaar in negen staten; verkortte de inspraaktermijnen; en verminderde de discretionaire bevoegdheid van landbeheerders om al dan niet grond aan te bieden. Het verlaagde ook de royaltytarieven, waardoor het goedkoper werd om fossiele brandstoffen op openbare gronden te winnen. Colorado alleen al zou in 2026 $148 miljoen aan inkomsten kunnen verliezen door ongeveer 81.000 verkochte acres, volgens Taxpayers for Common Sense. Want niets zegt 'fiscale verantwoordelijkheid' als geld op tafel laten liggen.

Ondertussen toonde bipartijdige peiling van het State of the Rockies Project van Colorado College aan dat een meerderheid van de kiezers in acht westelijke staten wil dat hun vertegenwoordigers prioriteit geven aan natuurbehoud boven energieontwikkeling op openbare gronden. Maar wie heeft er behoefte aan kiezersvoorkeuren als je een mandaat hebt?

Ongeveer 21 miljoen acres BLM-land zijn al verhuurd voor olie- en gasontwikkeling, maar slechts 12 miljoen daarvan produceren daadwerkelijk – wat betekent dat miljoenen acres braak liggen, niet kunnen worden gebruikt voor iets anders zoals recreatie of natuurbehoud. 'Mensen moeten de langetermijneffecten begrijpen van een haast om zoveel openbaar land te verhuren,' zei Peter Hart, juridisch directeur van de Wilderness Workshop. 'Als die leases eenmaal zijn uitgegeven, zijn ze heel moeilijk kwijt te raken – ze blijven lang op het land, zelfs als ze niet worden gebruikt.'