토지관리국(BLM)이 콜로라도 북서부의 수만 에이커를 석유 및 가스 회사에 경매할 준비를 하고 있다. 이를 두고 BLM은 현대사에서 가장 큰 규모의 매각이라고 부르는데, '토지 관리'라면 당연히 일류 부동산을 화석 연료 채굴에 넘겨주는 거겠지.
6월 16일 임대 매각에는 156,000에이커에 걸친 100개 이상의 구역이 포함되며, 대부분이 모팻 카운티에 있다. 이 카운티는 스스로를 '세계 엘크 사냥의 수도'라고 부르며, 이 취미에 경제적 안정을 의존한다. 이 지역은 또한 미국 최대의 엘크 무리가 서식하며, 이동, 먹이 찾기, 겨울 서식지로 이 땅을 사용한다. 하지만 엘크는 로열티를 내지 않으니까.
매각 면적의 약 3분의 2는 국제 다크 스카이 플레이스로 지정된 공룡 국립기념물 바로 남쪽에 위치한다. 이곳은 미국 내 40곳 이상의 특별히 별이 빛나는 밤하늘을 가진 지역 중 하나다. 올봄 문의가 절반 이상 줄어든 모팻 카운티 관광 당국은 시추 작업에서 나오는 밝은 불빛과 트럭 교통이 이 지정을 위태롭게 할까 걱정한다. "그런 것들이 그 지위를 위험에 빠뜨릴 수 있습니다"라고 카운티 관광 국장 톰 클라인슈니츠는 BLM이 아마 듣지 않을 것을 아는 사람의 조심스러운 낙관주의로 말했다.
이 기록적인 매각은 BLM이 기념물에 대해 밝힌 자체 전략과 2024년 지역 계획 수정안(엘크, 사슴 같은 유제류와 거니슨 세이지 그라우스 같은 위험 조류의 서식지 보호를 강화한)과 모순된다. 하지만 일관성은 연방 토지 정책의 강점이 된 적이 없다.
덴버에 본부를 둔 비영리 단체 로키 마운틴 와일드가 작성한 2,360줄의 스프레드시트에는 화석 연료 탐사로 서식지가 위협받을 수 있는 17종의 희귀 식물과 멸종 위기 종이 나열되어 있다. 여기에는 검은발족제비, 울버린, 북부 두꺼비, 콜로라도 피크미노우, 콜로라도 후크리스 선인장, 파라슈트 펜스테몬이 포함된다. 또한 위험에 처한 종으로는 컬럼비아 뾰족꼬리그라우스, 큰세이지그라우스, 붉은어깨매, 재빠른여우가 있으며, 이들은 모두 주 야생동물 관리관이 특별 관심 종으로 지정했다. 즉, 석유 굴착 장치 옆에 살고 싶지 않은 생물들의 명단이다.
6월 행사는 2025년 의회가 통과시키고 도널드 트럼프 대통령이 서명한 법안(공유지에서 시추를 장려하는 조항 포함) 이후 콜로라도에서 네 번째 대규모 임대 매각 중 하나다. 이는 조 바이든 대통령 아래에서의 패턴과 극명하게 대조된다. 바이든은 4년 동안 콜로라도에서 단 6건의 매각만을 감독했으며, 총 몇 백 에이커만을 제공했다. 수백에서 수십만으로: 이것이 우리가 진보라고 부르는 것이며, 정의에 따라 다르다.
2025년 H.R. 1 법안은 레크리에이션과 보전보다 화석 연료 추출을 우선시했다. 9개 주에서 연간 최소 4건의 임대 매각을 의무화했고, 공청회 시간을 단축했으며, 토지 관리자가 구역을 제공할지 여부에 대한 재량권을 줄였다. 또한 로열티 요율을 낮춰 공유지에서 화석 연료를 추출하는 것을 더 싸게 만들었다. 납세자 공동체(Taxpayers for Common Sense)에 따르면, 콜로라도만 2026년에 매각된 약 81,000에이커에서 1억 4,800만 달러의 수익을 잃을 수 있다. 돈을 테이블 위에 남겨두는 것보다 더 '재정적 책임'을 말해주는 게 있을까.
한편, 콜로라도 칼리지의 로키 산맥 프로젝트 주에서 실시한 초당적 여론조사에 따르면, 서부 8개 주 유권자 대다수는 자신들의 대표가 공유지에서 에너지 개발보다 보전을 우선시하기를 원한다. 하지만 유권자 선호도가 무슨 소용이 있겠어, 명령이 있는데?
BLM 토지 약 2,100만 에이커가 이미 석유 및 가스 개발을 위해 임대되었지만, 실제로 생산 중인 것은 1,200만 에이커에 불과하다. 즉, 수백만 에이커가 유휴 상태로 남아 레크리에이나 보전 같은 다른 용도로 사용될 수 없다. "사람들은 너무 많은 공유지를 임대하려는 서두름의 장기적 영향을 이해해야 합니다"라고 와일더니스 워크숍의 법률 디렉터 피터 하트가 말했다. "일단 임대권이 발행되면 제거하기가 매우 어렵습니다. 심지어 개발되지 않더라도 오랫동안 땅에 남아 있습니다."