J. Edgar Hoovers grootste hervorming bij de FBI was zijn omarming van vingerafdrukken, waarbij hij in de jaren 1930 souvenirkaarten met zijn naam uitdeelde. Zijn opvolgers waren discreter, bedachtzaam van de persoonlijkheidscultus. Toen kwam Kash Patel, de huidige FBI-directeur onder president Trump, die blijkbaar nog nooit een stukje swag heeft ontmoet dat hij niet leuk vond. Zijn mede-opgerichte website verkoopt nog steeds mutsen ($35), T-shirts ($35), oranje camouflagehoodies ($65), truckercaps ($25), 'government gangsters' speelkaarten (in de aanbieding voor $10) en een Fight With Kash Punisher-sjaal ($25). Maar drank? Dat geeft hij gratis weg.
Vorig maand meldde The Atlantic dat FBI-personeel gealarmeerd was door wat zij grillig gedrag en overmatig drinken van Patel noemden - beschuldigingen die hij ontkent en waarvoor hij een rechtszaak heeft aangespannen. Nu zeggen bronnen dat het niet ongebruikelijk is dat Patel reist met gepersonaliseerde bourbon. De flessen zijn Woodford Reserve, gegraveerd met 'Kash Patel FBI Director', een FBI-schild, zijn titel en zijn voorkeursspelling: Ka$h. Een adelaar houdt het schild vast met het nummer 9 - vermoedelijk zijn plaats in de FBI-directeursgeschiedenis. Sommige flessen van 750 milliliter dragen zijn handtekening en '#9.' Eén verscheen op een online veilingsite nadat het verhaal uitkwam; The Atlantic kocht het van een anonieme verkoper die zei dat het een geschenk van Patel was tijdens een evenement in Las Vegas.
Acht mensen - waaronder huidige en voormalige FBI- en DOJ-medewerkers, de meesten spraken anoniem uit angst voor represailles - zeggen dat Patel deze flessen heeft gegeven aan FBI-personeel en burgers tijdens officiële zaken, waaronder ten minste één FBI-evenement. Zijn team vervoerde de whisky met een DOJ-vliegtuig, waaronder een reis naar Milaan tijdens de Olympische Spelen in februari, waar één fles in een kleedkamer werd achtergelaten. Tijdens dezelfde reis werd Patel gefilmd terwijl hij bier dronk met het goudwinnende Amerikaanse herenhockeyteam - gedrag waarvan functionarissen zeggen dat het niet goed viel bij de geheelonthoudende president. Patel verdedigde zichzelf door te zeggen dat hij gewoon aan het vieren was met zijn 'vrienden.'
De FBI betwistte de whiskyschenkingen niet. Een woordvoerder noemde ze onderdeel van een traditie die 'ruim een decennium geleden' begon en zei dat Patel ethische richtlijnen volgt en persoonlijke geschenken zelf betaalt. Maar ze weigerden te verduidelijken welke regels, wanneer flessen werden gegraveerd, of of er enige werden vergoed. Ze wilden ook geen afbeeldingen verstrekken van flessen van vorige directeuren. Toen hem werd gevraagd, barstte een voormalige langdurige hoge FBI-functionaris in lachen uit.
Huidige en voormalige medewerkers zeggen dat dit ongehoord is. De FBI heeft traditioneel een nultolerantie voor ongeautoriseerd alcoholgebruik, zowel tijdens als buiten dienst. 'Het is zo raar en ongemakkelijk,' zei een voormalige agent. Een ander beschreef de flessen als 'demoraliserend' en suggereerde dubbele standaarden. Sommigen vrezen represailles als ze niet enthousiast accepteren - zoals onderworpen worden aan een leugendetector voor loyaliteit.
In maart bracht Patel ten minste één krat bourbon naar een trainingsseminar in Quantico, waar UFC-atleten MMA onderwezen aan aspirant-agenten. Toen een fles verdween, zou Patel 'zijn verstand hebben verloren' en dreigde hij personeel te onderwerpen aan een leugendetector en te vervolgen. Gepensioneerd agent Kurt Siuzdak, die klokkenluiders helpt, zei dat meerdere agenten contact met hem opnamen: 'Het werd een puinhoop.' Andere advocaten kregen vergelijkbare telefoontjes. Siuzdak merkte op dat agenten de plicht hebben om wangedrag te melden, maar dat ze carrièrerisico lopen als ze dat doen. 'Straatagenten weten dat integriteit het belangrijkste is voor hun baan,' zei hij. 'Zonder integriteit kun je niet getuigen.' Zijn advies: 'Ren van hem weg.'
Woodford Reserve zei dat ze niet weten wie de flessen heeft besteld; gravures vinden plaats na aankoop. Patels bourbonliefde is van lange duur - tijdens de eerste Trump-regering hield hij een vat bij de Nationale Veiligheidsraad om gijzelingsreddingen te vieren. Zijn merchandising-enthousiasme is ook goed gedocumenteerd: zelfs vóór zijn bevestiging stuurde hij Ka$h-gemerkt dozen met Punisher-thema-items, en verkocht hij eerder 'Justice for All' #J6PC-shirts voor verdachten van 6 januari.
In een rechtszaak wegens onrechtmatig ontslag beschreef voormalig adjunct-directeur Steven Jensen dat Patel hem een challenge coin gaf met de inscriptie 'Director' en