La più grande riforma di J. Edgar Hoover all'FBI fu l'adozione delle impronte digitali, con tanto di cartoline ricordo con il suo nome negli anni '30. I suoi successori furono più discreti, attenti al culto della personalità. Poi arrivò Kash Patel, attuale direttore dell'FBI sotto il presidente Trump, che a quanto pare non ha mai incontrato un gadget che non gli piacesse. Il suo sito co-fondato vende ancora berretti ($35), magliette ($35), felpe mimetiche arancioni ($65), cappelli da camionista ($25), carte da gioco "government gangsters" (in saldo a $10) e una sciarpa Fight With Kash Punisher ($25). Ma alcolici? Quelli li regala.
Il mese scorso, The Atlantic ha riportato che il personale dell'FBI era allarmato da quello che chiamavano comportamento erratico e consumo eccessivo di alcol da parte di Patel - accuse che lui nega e per cui ha fatto causa. Ora, fonti dicono che non è insolito che Patel viaggi con bourbon personalizzato di marca. Le bottiglie sono Woodford Reserve, incise con "Kash Patel FBI Director", uno scudo dell'FBI, il suo titolo e la sua grafia preferita: Ka$h. Un'aquila tiene lo scudo con il numero 9 - presumibilmente il suo posto nella storia dei direttori dell'FBI. Alcune bottiglie da 750 millilitri portano la sua firma e "#9". Una è spuntata su un sito d'aste online dopo la pubblicazione dell'articolo; The Atlantic l'ha comprata da un venditore anonimo che ha detto che era un regalo di Patel a un evento a Las Vegas.
Otto persone - inclusi attuali ed ex dipendenti dell'FBI e del DOJ, la maggior parte in anonimato per paura di ritorsioni - dicono che Patel ha dato queste bottiglie a personale FBI e civili durante attività ufficiali, incluso almeno un evento FBI. Il suo team ha trasportato il whisky usando un aereo del DOJ, incluso un viaggio a Milano durante le Olimpiadi a febbraio, dove una bottiglia è stata lasciata in uno spogliatoio. Nello stesso viaggio, Patel è stato filmato mentre beveva birra con la squadra di hockey maschile statunitense vincitrice della medaglia d'oro - comportamento che i funzionari dicono non sia piaciuto al presidente astemio. Patel si è difeso, dicendo che stava solo festeggiando con i suoi "amici".
L'FBI non ha contestato i regali di whisky. Un portavoce li ha definiti parte di una tradizione iniziata "ben oltre un decennio fa" e ha detto che Patel segue le linee guida etiche, pagando di tasca propria i regali personali. Ma si sono rifiutati di chiarire quali regole, quando le bottiglie sono state incise, o se qualcuna è stata rimborsata. Inoltre non hanno fornito immagini delle bottiglie dei direttori passati. Alla domanda, un ex alto funzionario di lunga data dell'FBI è scoppiato a ridere.
Attuali ed ex dipendenti dicono che è inaudito. L'FBI ha tradizionalmente tolleranza zero per l'uso non autorizzato di alcol in servizio o fuori. "È così strano e scomodo", ha detto un ex agente. Un altro ha descritto le bottiglie come "demoralizzanti", suggerendo doppi standard. Alcuni temono ritorsioni se non accettano con entusiasmo - come essere sottoposti al poligrafo per lealtà.
A marzo, Patel ha portato almeno una cassa di bourbon a un seminario di addestramento a Quantico, dove atleti UFC insegnavano MMA ad aspiranti agenti. Quando una bottiglia è scomparsa, Patel avrebbe "perso la testa", minacciando di sottoporre il personale al poligrafo e di denunciarli. L'agente in pensione Kurt Siuzdak, che aiuta i whistleblower, ha detto che diversi agenti lo hanno contattato: "Si è trasformato in un casino". Altri avvocati hanno ricevuto chiamate simili. Siuzdak ha notato che gli agenti hanno il dovere di segnalare illeciti ma rischiano la carriera se lo fanno. "Gli agenti di strada sanno che l'integrità è la cosa più importante per il loro lavoro", ha detto. "Senza integrità, non puoi testimoniare". Il suo consiglio: "Scappa da lui".
Woodford Reserve ha detto di non sapere chi ha ordinato le bottiglie; le incisioni avvengono dopo l'acquisto. L'affetto di Patel per il bourbon è di lunga data - durante la prima amministrazione Trump, teneva una botte al Consiglio di Sicurezza Nazionale per celebrare i salvataggi di ostaggi. Il suo entusiasmo per il merchandising è ben documentato: anche prima della conferma, ha inviato scatole brandizzate Ka$h con articoli a tema Punisher, e in precedenza ha venduto magliette "Justice for All" #J6PC per gli imputati del 6 gennaio.
In una causa per licenziamento ingiusto, l'ex vicedirettore Steven Jensen ha descritto Patel che gli presentava una medaglia commemorativa incisa "Director" e