La plus grande réforme de J. Edgar Hoover au FBI a été son adoption des empreintes digitales, distribuant des cartes souvenirs à son nom dans les années 1930. Ses successeurs ont été plus discrets, conscients du culte de la personnalité. Puis est arrivé Kash Patel, actuel directeur du FBI sous le président Trump, qui n'a apparemment jamais rencontré un gadget qu'il n'aimait pas. Son site web co-fondé vend encore des bonnets (35 $), des T-shirts (35 $), des sweats à capuche camouflage orange (65 $), des casquettes de camionneur (25 $), des cartes à jouer « gangsters du gouvernement » (en solde à 10 $) et une écharpe Fight With Kash Punisher (25 $). Mais de l'alcool ? Ça, il le donne gratuitement.
Le mois dernier, The Atlantic a rapporté que le personnel du FBI était alarmé par ce qu'ils appelaient un comportement erratique et une consommation excessive d'alcool de Patel - des allégations qu'il nie et pour lesquelles il a intenté un procès. Maintenant, des sources disent qu'il n'est pas rare que Patel voyage avec du bourbon personnalisé de marque. Les bouteilles sont du Woodford Reserve, gravées avec « Kash Patel FBI Director », un bouclier du FBI, son titre et son orthographe préférée : Ka$h. Un aigle tient le bouclier avec le chiffre 9 - présumément sa place dans l'histoire des directeurs du FBI. Certaines bouteilles de 750 ml portent sa signature et « #9 ». L'une d'elles est apparue sur un site d'enchères en ligne après la publication de l'article ; The Atlantic l'a achetée à un vendeur anonyme qui a dit qu'elle était un cadeau de Patel lors d'un événement à Las Vegas.
Huit personnes - y compris des employés actuels et anciens du FBI et du DOJ, parlant pour la plupart sous couvert d'anonymat par crainte de représailles - disent que Patel a donné ces bouteilles à des membres du personnel du FBI et à des civils lors d'affaires officielles, y compris lors d'au moins un événement du FBI. Son équipe a transporté le whisky à l'aide d'un avion du DOJ, y compris un voyage à Milan pendant les Jeux Olympiques en février, où une bouteille a été laissée dans un vestiaire. Lors du même voyage, Patel a été filmé en train de boire de la bière avec l'équipe masculine de hockey américaine médaillée d'or - un comportement que les responsables disent ne pas avoir plu au président abstème. Patel s'est défendu, disant qu'il célébrait simplement avec ses « amis ».
Le FBI n'a pas contesté les cadeaux de whisky. Un porte-parole les a qualifiés de faisant partie d'une tradition commençant « il y a bien plus d'une décennie » et a déclaré que Patel suit les directives éthiques, payant lui-même les cadeaux personnels. Mais ils ont refusé de préciser quelles règles, quand les bouteilles ont été gravées, ou si certaines ont été remboursées. Ils n'ont pas non plus fourni d'images des bouteilles des directeurs précédents. Interrogé, un ancien haut responsable de longue date du FBI a éclaté de rire.
Les employés actuels et anciens disent que c'est du jamais vu. Le FBI a traditionnellement une tolérance zéro pour la consommation d'alcool non autorisée, que ce soit en service ou hors service. « C'est tellement bizarre et inconfortable », a dit un ancien agent. Un autre a décrit les bouteilles comme « démoralisantes », suggérant deux poids deux mesures. Certains craignent des représailles s'ils n'acceptent pas avec enthousiasme - comme être soumis à un polygraphe pour loyauté.
En mars, Patel a apporté au moins une caisse de bourbon à un séminaire de formation à Quantico, où des athlètes de l'UFC ont enseigné le MMA à de futurs agents. Quand une bouteille a disparu, Patel a soi-disant « perdu la tête », menaçant de soumettre le personnel au polygraphe et de le poursuivre. L'agent à la retraite Kurt Siuzdak, qui aide les lanceurs d'alerte, a dit que plusieurs agents l'ont contacté : « Ça s'est transformé en bordel. » D'autres avocats ont reçu des appels similaires. Siuzdak a noté que les agents ont le devoir de signaler les fautes mais risquent leur carrière s'ils le font. « Les agents de terrain savent que l'intégrité est la chose la plus importante pour leur travail », a-t-il dit. « Sans intégrité, vous ne pouvez pas témoigner. » Son conseil : « Fuyez-le. »
Woodford Reserve a dit ne pas savoir qui a commandé les bouteilles ; les gravures ont lieu après l'achat. L'affection de Patel pour le bourbon est de longue date - pendant la première administration Trump, il gardait un fût au Conseil de sécurité nationale pour célébrer les sauvetages d'otages. Son enthousiasme pour les gadgets est également bien documenté : même avant sa confirmation, il a envoyé des boîtes de marque Ka$h avec des articles sur le thème de Punisher, et a déjà vendu des T-shirts « Justice for All » #J6PC pour les accusés du 6 janvier.
Dans un procès pour licenciement abusif, l'ancien directeur adjoint Steven Jensen a décrit Patel lui remettant une pièce de défi gravée « Director » et