De voormalige CEO van Southern Water, Matthew Wright, is samen met drie anderen aangeklaagd voor het naar verluidt organiseren van een schema om waterkwaliteitstests te manipuleren, waardoor ongeveer £45 miljoen aan financiële boetes werd ontweken. Het schema, dat volgens aanklagers liep van 2012 tot 2017, hield in dat afvalwater per tanker werd afgevoerd om 'geen stroom'-resultaten te creëren, waardoor mislukte tests en de bijbehorende boetes werden vermeden.

Wrights advocaat benadrukt dat hij 'alle wandaden ontkent en volledig heeft meegewerkt' met het onderzoek van het Milieuagentschap. Southern Water van zijn kant noemde de aanklachten een 'historische reeks mislukkingen' die aan het licht kwamen in een intern onderzoek, en benadrukte dat het nu een 'volledig ander' bedrijf is - vermoedelijk een dat niet zo vaak wordt gepakt.

Het Milieuagentschap vroeg vorig jaar een dagvaarding aan tegen de vier, maar Wright spande een juridische uitdaging aan met het argument dat het agentschap niet de bevoegdheid had om fraude te vervolgen. Twee senior rechters wezen die uitdaging woensdag af en oordeelden dat het agentschap wel degelijk strafbare feiten kan vervolgen die 'bevorderlijk of bijkomstig' zijn aan zijn functies - zoals, bijvoorbeeld, het niet hebben van gemanipuleerde afvalwatertests.

Volgens gerechtelijke documenten was het vermeende complot erop gericht om 'vervuiling te verdoezelen en degenen te misleiden wiens functie het is om het publiek tegen dergelijke schade te beschermen.' De vier beschuldigden - Wright, Philip Barker, Clive Massey en Mark Gregory - zullen op 14 juli verschijnen voor de Medway Magistrates' Court. Los daarvan wordt Southern Water zelf geconfronteerd met tientallen aanklachten voor het overtreden van milieuvergunningsvoorwaarden tussen 2013 en 2017.

In gerelateerd nieuws onthult een analyse van Wrights salaris van 2011 tot 2016 dat hij £715.900 verdiende in zijn laatste volledige jaar bij het bedrijf, en bijna £2 miljoen het jaar daarvoor, dankzij een bonus van £1,25 miljoen uit een langetermijnpremieregeling. Want niets zegt 'stimulans' als een bonus terwijl je naar verluidt de boeken kookt.

Drie extra voormalige werknemers - Terry Stephens, David James en Mark Butler - zijn ook aangeklaagd voor overtredingen van milieuvergunningen. Butler, blijkbaar de overpresteerder, wordt geconfronteerd met acht aanklachten.