Den tidigare vd:n för Southern Water, Matthew Wright, har åtalats tillsammans med tre andra för att ha manipulerat vattenkvalitetstester och därmed undvikit böter på cirka 45 miljoner pund. Enligt åklagarna pågick upplägget från 2012 till 2017 och gick ut på att avloppsvatten transporterades bort med tankbilar för att skapa 'nollflöde' och därmed undvika misslyckade tester och efterföljande böter.

Wrights advokat insisterar på att han 'förnekar all brottslighet och har samarbetat fullt ut' med Miljömyndighetens utredning. Southern Water å sin sida kallade åtalen för en 'historisk uppsättning misslyckanden' som upptäckts i en intern utredning och betonade att företaget nu är 'helt annorlunda' – förmodligen ett som inte åker fast lika ofta.

Miljömyndigheten begärde stämning mot de fyra förra året, men Wright inledde en juridisk utmaning med argumentet att myndigheten saknade befogenhet att åtala för bedrägeri. Två högre domare avslog utmaningen på onsdagen och slog fast att myndigheten visst kan åtala för brott som är 'främjande eller underordnade' dess funktioner – som till exempel att inte ha riggade avloppstester.

Enligt domstolshandlingar syftade den påstådda konspirationen till att 'dölja föroreningar och lura dem vars uppgift är att skydda allmänheten från sådan skada.' De fyra åtalade – Wright, Philip Barker, Clive Massey och Mark Gregory – är planerade att inställa sig vid Medway Magistrates' Court den 14 juli. Separat står Southern Water självt inför dussintals åtalspunkter för brott mot miljötillståndsvillkor mellan 2013 och 2017.

I relaterade nyheter visar en analys av Wrights lön från 2011 till 2016 att han tjänade 715 900 pund under sitt sista hela år på företaget, och nästan 2 miljoner pund året innan, tack vare en bonus på 1,25 miljoner pund från ett långsiktigt incitamentsprogram. För inget säger 'incitament' som en bonus medan man påstås fiffla med böckerna.

Ytterligare tre tidigare anställda – Terry Stephens, David James och Mark Butler – har också åtalats för brott mot miljötillstånd. Butler, tydligen överpresteraren, står inför åtta åtalspunkter.