TAMPA, Florida - Europese ruimtestartups trekken meer durfkapitaal aan dan ooit, maar als het op de grote groeirondes aankomt, hebben ze nog steeds een Amerikaanse investeerder nodig om hun hand vast te houden. Volgens het laatste Space Venture-rapport van het Europees Ruimtevaartbeleidsinstituut (ESPI) steeg het durfkapitaal dat in 2025 naar Europese ruimtevaartondernemingen vloeide met 13% op jaarbasis tot 1,2 miljard euro ($1,4 miljard). Dat is het goede nieuws. Het wenkbrauwverhogende deel? Vijf van de negen opschalingsrondes die in 2025 werden gevolgd, werden geleid door Europese publieke entiteiten zoals de investeringstak van de Europese Unie of de Britse overheid. De vier overige private deals? Allemaal geankerd door Amerikaanse bedrijven. "Er was geen enkele Europese private investeerder die in staat was om de financieringsronde voor een Europese opschaler te leiden," zei João Serra, hoofd industrie en financiën bij ESPI, tijdens een mediabriefing op 30 april. Zover dus met het "Europese" in Europese ruimtevaart.
Zelfs met zware publieke steun kwam slechts 69% van de ongeveer twee miljard euro aan durfkapitaal dat Europese ruimtevaartbedrijven in 2024 en 2025 ophaalden, van rondes geleid door Europese investeerders. In de Verenigde Staten lag dat cijfer boven de 90%. "Deze kloof is niet eens alleen een ruimtevaartprobleem - het is geïdentificeerd als een deep tech-probleem in Europa," zei Serra, wat bedrijven er mogelijk toe drijft "om uit noodzaak buitenlandse investeringen te zoeken, en niet zozeer uit vrije keuze." Het rapport merkte op dat leidende investeerders meer kunnen bepalen dan alleen de financieringsbedragen, waaronder vertegenwoordiging in het bestuur en stemrechten - gevoelige kwesties nu Europa streeft naar meer soevereiniteit in een steeds strategischer wordend ruimtedomein. "Buitenlandse investeringen hebben tal van voordelen," voegde Serra eraan toe, maar "tegenwoordig zijn er in deze geo-economische wereld steeds meer zorgen ... overheden worden voorzichtiger wanneer investeringen verband houden met defensie of strategische capaciteiten." De uitdaging, zei hij, is om het risico te beheren zonder de deur te sluiten voor nuttig kapitaal.
ESPI ontdekte dat 84% van de investeerdersdeelname aan Europese ruimtevaartfinancieringsrondes in de afgelopen twee jaar uit Europa kwam, maar de blootstelling aan buitenlands kapitaal varieerde aanzienlijk op het continent. In Frankrijk kwam 89% van de investeerdersdeelname uit Europa, waarvan 75% uit het land zelf, met vrijwel geen Amerikaanse investeerdersactiviteit. Daarentegen was slechts 45% van de investeerdersdeelname in Duitsland nationaal; ongeveer 37% kwam uit de rest van Europa en 15% uit de Verenigde Staten. Internationale overnames vormen een nog grotere zorg voor buitenlandse controle dan durfkapitaal. Van de 46 overnames van Europese ruimtevaartbedrijven die ESPI van 2014 tot 2025 volgde, betrof ongeveer een derde buitenlandse overnemers, voornamelijk uit de Verenigde Staten. Duitse ondernemingen lijken opnieuw bijzonder kwetsbaar, waarbij buitenlandse overnemers uit landen als de Verenigde Staten, Singapore en Saoedi-Arabië de helft van de in die periode verkochte bedrijven opsnoepten. Niet elke buitenlandse overname bedreigt de economische veiligheid van Europa, benadrukte het rapport, maar het verliezen van controle over bedrijven die kritieke en opkomende technologieën ontwikkelen, kan de strategische autonomie ondermijnen.
De bevindingen komen terwijl wetgevers debatteren over de EU Space Act, een voorgesteld kader voor het harmoniseren van regels in de hele EU dat bij de industrie zorgen heeft gewekt over extra nalevingskosten, certificeringscomplexiteit en de behandeling van exploitanten buiten Europa. Inclusief financieringsbronnen buiten durfkapitaal, zoals schulden en overnames, zei ESPI dat Europese ruimtevaartondernemingen in 2025 in totaal 1,4 miljard euro aantrokken, een daling van 8% op jaarbasis. Ondertussen schoot de wereldwijde investering in ruimtevaartondernemingen met 60% omhoog naar een record van 11,7 miljard euro, gedomineerd door de bijna acht miljard euro die Amerikaanse bedrijven ophaalden. Durfkapitaal vertegenwoordigde 8,3 miljard euro van het wereldwijde totaal, terwijl beursgangen en overnames respectievelijk 1,2 miljard euro en 1,4 miljard euro voor hun rekening namen. Dus de Europese ruimtevaartsector wordt volwassen - hij heeft alleen een oppas met een chequeboek nodig.