Net geen miljoen jongeren in het VK zitten momenteel niet in onderwijs, werk of opleiding - of 'Neet', wat klinkt als een woord dat een tiener zou gebruiken om het hele concept van een carrière af te wimpelen. Volgens nieuwe cijfers van het Office for National Statistics (ONS) waren er tussen april en juni 981.000 mensen van 16 tot 24 jaar Neet, ongeveer één op de acht in die leeftijdsgroep. Want niets zegt 'rooskleurige toekomst' als een statistiek die rijmt op 'nederlaag'.

De cijfers komen vlak voor het laatste deel van een groot rapport van voormalig minister Alan Milburn, dat naar verwachting aanbevelingen zal doen voor het aanpakken van deze 'verloren generatie' - een term die klinkt als een dystopische roman, maar eigenlijk gewoon een dinsdag is op de Britse arbeidsmarkt. Minister van Werk en Pensioenen Pat McFadden heeft al beloofd om 'die aanbevelingen op te pakken', wat in politiek jargon betekent 'we zullen het lezen, misschien'.

Aan de positieve kant is het aantal Neet'ers juist gedaald ten opzichte van het eerste kwartaal, toen het boven de miljoen uitkwam (13,5% van de 16- tot 24-jarigen). Maar het is 3% gestegen ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar, toen 951.000 jongeren in dit limbo zaten. Het ONS waarschuwt dat zulke kleine veranderingen statistische ruis kunnen zijn - want niets zegt 'robuuste data' als 'variabiliteit'.

Neem Asia Mason, 22, uit Londen, die meer dan twee jaar naar werk zocht voordat ze haar eerste baan bij de NHS kreeg. Na haar studie met een kwalificatie in gezondheid en sociale zorg droomde ze van werk in de verloskunde, maar werd ze afgewezen voor meer dan 30 banen vanwege gebrek aan ervaring. Haar klaagzang: 'Hoe moet ik ervaring opdoen als niemand me de kans wil geven om die op te doen?' Een terecht punt, en een dat de catch-22 van startersbanen mooi samenvat. Uiteindelijk kreeg ze haar voet tussen de deur via een sociaal zorgprogramma van de liefdadigheidsinstelling The King's Trust.

McFadden, sprekend vanuit een Boots in Nottingham waar jongeren aan het werk gingen onder de 'Jobs Guarantee'-proef van de overheid, noemde de arbeidsmarkt 'robuust', terwijl hij erkende dat er 'een langdurige uitdaging voor jongeren' is. Het plan heeft als doel om 90.000 jonge Universal Credit-aanvragers die 18 maanden werkloos zijn te ondersteunen, met financiering voor 25 uur betaald werk per week gedurende zes maanden. Er zijn ook plannen voor 300.000 extra werkervaringsplaatsen, 50.000 extra jeugd-leerbanen en 3.000 pond aanneempremies voor werkgevers die langdurig werkloze jongeren aannemen.

Maar niet iedereen is onder de indruk. Schaduwminister van Werk en Pensioenen Helen Whately gaf het beleid van Labour de schuld - specifiek de verhoogde werkgeverspremies voor nationale verzekeringen - voor het 'vernietigen van baankansen voor jongeren'. De Lib Dems' Munira Wilson noemde de Neet-cijfers een 'generatieverraad' en drong er bij de regering op aan om leerbanen aantrekkelijker te maken en 'Labour's schadelijke banenbelasting terug te draaien'. Want niets zegt 'jongeren helpen' als een politieke ruzie over belastingbeleid.

De stijging van het aantal Neet'ers op jaarbasis was vooral onder mannen: een extra 25.000 mannen tegenover 4.000 vrouwen. Milburns eerdere rapport, uitgebracht in mei, merkte op dat de redenen 'complex' zijn, mogelijk inclusief gezondheidsproblemen, 'de erosie van traditionele werkgelegenheidsroutes' en 'een groeiende kloof in onderwijsresultaten'. Hij benadrukte ook dat het 'Neet-probleem geworteld is in sociale achterstand', met hogere percentages onder mensen met speciale onderwijsbehoeften of beperkingen (SOB).

Het rapport waarschuwt dat zonder actie één op de zes jongeren binnen vijf jaar werkloos zou kunnen zijn, en voegt eraan toe: 'We lopen het risico op een verloren generatie.' Het merkt ook op dat jonge werkzoekenden tientallen - soms honderden - sollicitaties versturen, alleen om afwijzing als norm te ervaren. Vorige week bleek uit BBC-analyse dat de concurrentie voor hbo-niveau leerbanen in Engeland in drie jaar tijd verviervoudigd is. Dus terwijl de overheid belooft het probleem op te lossen, moeten jongeren navigeren op een arbeidsmarkt waar 'starter' nog steeds drie jaar ervaring vereist en een bereidheid om voor exposure te werken.