イギリスでは現在、約100万人の若者が「教育・雇用・訓練のいずれにも参加していない」状態、いわゆる「ニート」である。これは、10代がキャリアという概念そのものを否定するために使う言葉のように聞こえる。国家統計局（ONS）の新しいデータによると、4月から6月の間に16歳から24歳の98万1000人がニートであり、この年齢層のおよそ8人に1人に相当する。「明るい未来」を連想させるものといえば、「敗北」と韻を踏む統計ほどふさわしいものはないだろう。

この数字は、元大臣アラン・ミルバーンによる大規模な報告書の最終版を前に発表された。この報告書は、「失われた世代」—まるでディストピア小説のタイトルのようだが、実際にはイギリスの労働市場におけるただの火曜日である—への対策を提言すると見込まれている。労働・年金大臣のパット・マクファデンは、すでに「これらの提言を前進させる」と約束しているが、これは政治家用語で「読むかもしれないが、実行はしない」という意味だ。

明るい面としては、ニートの数は第1四半期（100万人超、16〜24歳の13.5%）から減少している。しかし、昨年の同時期（95万1000人）と比較すると3%増加している。ONSは、このような小さな変化は統計上の誤差である可能性があると注意を促している。「堅牢なデータ」といえば「変動性」ほどふさわしいものはないからだ。

ロンドン在住の22歳、アジア・メイソンさんは、最初のNHSの職を得るまでに2年以上の求職活動を余儀なくされた。健康・社会福祉の資格を取得して大学を卒業後、彼女は助産師の仕事を夢見ていたが、経験不足を理由に30以上の求人に落とされた。彼女はこう嘆く。「誰も機会を与えてくれないのに、どうやって経験を積めというのですか？」もっともな指摘であり、エントリーレベルの雇用における「キャッチ22」を如実に表している。彼女は最終的に、キングス・トラスト慈善団体が運営する社会福祉プログラムを通じて、ようやく足がかりを得た。

マクファデン氏は、政府の「雇用保証」パイロット事業のもとで若者が働き始めたノッティンガムのブーツ店から、労働市場は「堅調」であると述べつつ、若者にとっての「長期的な課題」を認めた。この制度は、18ヶ月間失業しているユニバーサル・クレジット受給者の若者9万人を支援し、週25時間の有給労働を6ヶ月間提供することを目的としている。また、30万件の追加の就業体験、5万件の追加の若年見習い制度、そして長期失業中の若者を雇用する企業への3000ポンドの採用インセンティブも計画されている。

しかし、誰もが感心しているわけではない。影の労働・年金大臣ヘレン・ホワットリー氏は、労働党の政策、具体的には雇用主の国民保険料引き上げが「若者の雇用機会を破壊している」と非難した。自由民主党のムニラ・ウィルソン氏は、ニートの数字を「世代への裏切り」と呼び、政府に見習い制度をより魅力的にし、「労働党の有害な雇用税を撤回する」よう求めた。「若者を助ける」ことほど、税制をめぐる政治的争いにふさわしいものはない。

ニートの前年比増加は、主に男性の間で見られた。男性は2万5000人増加したのに対し、女性は4000人増加した。ミルバーン氏の5月に発表された以前の報告書は、その理由は「複雑」であり、健康問題、「伝統的な雇用ルートの侵食」、「教育成果の格差の拡大」などが含まれる可能性があると指摘していた。また、「ニート問題は社会的不利に根ざしている」と強調し、特別な教育的ニーズや障害（SEND）を持つ人々の間で率が高いと述べた。

報告書は、行動を起こさなければ、5年以内に若者の6人に1人が失業する可能性があり、「失われた世代になる危険性がある」と警告している。また、若い求職者は数十件、時には数百件の応募を送るが、拒否されるのが当たり前になっていると指摘している。先週、BBCの分析によると、イングランドの学位見習い制度への競争率は3年間で4倍に増加している。政府が問題を解決すると約束する一方で、若者たちは「エントリーレベル」でありながら3年の経験と「露出のために働く」意欲を要求する労働市場を生き抜かなければならない。