Près d'un million de jeunes au Royaume-Uni ne sont actuellement ni en éducation, ni en emploi, ni en formation - ou « Neet », ce qui ressemble à un mot qu'un adolescent pourrait utiliser pour rejeter tout le concept de carrière. Selon de nouvelles données de l'Office for National Statistics (ONS), 981 000 personnes âgées de 16 à 24 ans étaient Neet entre avril et juin, soit environ une sur huit dans cette tranche d'âge. Parce que rien ne dit « avenir radieux » comme une statistique qui rime avec « défaite ».

Ces chiffres arrivent avant la dernière partie d'un rapport majeur de l'ancien ministre Alan Milburn, qui devrait proposer des recommandations pour s'attaquer à cette « génération perdue » - un terme qui ressemble à un roman dystopique mais qui est en réalité juste un mardi sur le marché du travail britannique. La secrétaire d'État au Travail et aux Retraites, Pat McFadden, a déjà promis de « les prendre en compte », ce qui en langage politique signifie « on va le lire, peut-être ».

Du côté positif, le nombre de Neet a en fait diminué par rapport au premier trimestre, où il dépassait le million (13,5 % des 16-24 ans). Mais il est en hausse de 3 % par rapport à la même période l'an dernier, où 951 000 jeunes étaient dans cette situation de flottement. L'ONS prévient que de tels petits changements pourraient être dus au bruit statistique - parce que rien ne dit « données robustes » comme « variabilité ».

Prenons Asia Mason, 22 ans, de Londres, qui a passé plus de deux ans à chercher un emploi avant de décrocher son premier poste au NHS. Après des études avec une qualification en santé et soins sociaux, elle rêvait de travailler dans la maternité mais a été rejetée de plus de 30 emplois pour manque d'expérience. Sa plainte : « Comment suis-je censée acquérir de l'expérience si personne n'est prêt à me donner l'opportunité d'en gagner ? » Un point juste, et qui résume parfaitement le cercle vicieux de l'emploi débutant. Elle a finalement mis un pied dans la porte grâce à un programme de soins sociaux géré par l'association caritative The King's Trust.

McFadden, s'exprimant depuis un magasin Boots à Nottingham où des jeunes commençaient à travailler dans le cadre du projet pilote de garantie pour l'emploi du gouvernement, a qualifié le marché du travail de « robuste » tout en reconnaissant « un défi de long terme pour les jeunes ». Le programme vise à soutenir 90 000 jeunes bénéficiaires du crédit universel qui sont sans emploi depuis 18 mois, en finançant 25 heures de travail rémunéré par semaine pendant six mois. Il y a aussi des projets pour 300 000 placements en stage supplémentaires, 50 000 apprentissages de plus pour les jeunes, et des incitations à l'embauche de 3 000 £ pour les employeurs qui prennent des jeunes chômeurs de longue durée.

Mais tout le monde n'est pas impressionné. La secrétaire d'État fantôme au Travail et aux Retraites, Helen Whately, a blâmé les politiques travaillistes - en particulier l'augmentation des cotisations patronales à l'assurance nationale - pour « détruire les opportunités d'emploi pour les jeunes ». Munira Wilson, des Lib Dems, a qualifié les chiffres de Neet de « trahison générationnelle » et a exhorté le gouvernement à rendre les apprentissages plus attractifs et à « inverser la taxe sur l'emploi nuisible des travaillistes ». Parce que rien ne dit « aider les jeunes » comme une querelle politique sur la politique fiscale.

La hausse des Neet d'une année sur l'autre concerne principalement les hommes : 25 000 hommes de plus contre 4 000 femmes. Le rapport précédent de Milburn, publié en mai, notait que les raisons sont « complexes », incluant potentiellement des problèmes de santé, « l'érosion des voies d'emploi traditionnelles » et « un écart croissant dans les résultats éducatifs ». Il a également souligné que le « problème des Neet est ancré dans le désavantage social », avec des taux plus élevés parmi ceux ayant des besoins éducatifs spéciaux ou des handicaps (SEND).

Le rapport avertit que sans action, un jeune sur six pourrait être sans emploi d'ici cinq ans, ajoutant : « Nous risquons une génération perdue. » Il note également que les jeunes demandeurs d'emploi envoient des dizaines - parfois des centaines - de candidatures, pour faire face au rejet comme norme. La semaine dernière, une analyse de la BBC a révélé que la concurrence pour les apprentissages avec diplôme en Angleterre a quadruplé en trois ans. Alors que le gouvernement promet de résoudre le problème, les jeunes sont laissés à naviguer sur un marché du travail où « débutant » exige toujours trois ans d'expérience et une volonté de travailler pour la visibilité.