Knappt en miljon unga i Storbritannien är för närvarande varken i utbildning, arbete eller praktik – eller 'Neet', vilket låter som ett ord en tonåring skulle kunna använda för att avfärda hela konceptet med en karriär. Enligt färska siffror från Office for National Statistics (ONS) var 981 000 personer i åldern 16 till 24 Neet mellan april och juni, ungefär en av åtta i den åldersgruppen. För ingenting säger 'ljus framtid' som en statistik som rimmar på 'nederlag'.

Siffrorna kommer inför den sista delen av en stor rapport av före detta ministern Alan Milburn, som förväntas komma med rekommendationer för att hantera denna 'förlorade generation' – en term som låter som en dystopisk roman men som faktiskt bara är en tisdag på den brittiska arbetsmarknaden. Arbets- och pensionsminister Pat McFadden har redan lovat att 'ta itu med dessa', vilket är politikerspråk för 'vi läser den, kanske'.

På den ljusa sidan har antalet Neet faktiskt sjunkit från första kvartalet, då det översteg en miljon (13,5 % av 16–24-åringar). Men det är upp 3 % från samma period förra året, då 951 000 unga befann sig i detta limbo. ONS varnar för att sådana små förändringar kan vara statistiskt brus – för ingenting säger 'robust data' som 'variabilitet'.

Ta Asia Mason, 22, från London, som tillbringade över två år med att söka jobb innan hon fick sin första roll inom NHS. Efter college med en examen i hälsa och social omsorg drömde hon om arbete inom mödravård men blev avvisad från över 30 jobb på grund av bristande erfarenhet. Hennes klagan: 'Hur ska jag få erfarenhet om ingen är villig att ge mig möjligheten att skaffa den?' En rimlig poäng, och en som snyggt sammanfattar det moment 22 som finns i ingångsjobb. Hon fick så småningom in en fot via ett socialt vårdprogram som drivs av välgörenhetsorganisationen The King's Trust.

McFadden, som talade från en Boots i Nottingham där unga människor började arbeta inom regeringens pilotprojekt Jobs Guarantee, kallade arbetsmarknaden 'robust' samtidigt som han erkände 'en långsiktig utmaning för unga'. Systemet syftar till att stödja 90 000 unga Universal Credit-sökande som varit arbetslösa i 18 månader, med finansiering för 25 timmars betalt arbete per vecka i sex månader. Det finns också planer på 300 000 fler praktikplatser, 50 000 extra lärlingsplatser för unga och 3 000 pund i anställningsincitament för arbetsgivare som anställer långtidsarbetslösa unga.

Men alla är inte imponerade. Skuggarbets- och pensionsminister Helen Whately skyller på Labour-regeringens politik – specifikt ökade arbetsgivaravgifter – för att 'förstöra jobbmöjligheter för unga'. Liberaldemokraternas Munira Wilson kallar Neet-siffrorna för ett 'generationssvek' och uppmanar regeringen att göra lärlingsutbildningar mer attraktiva och 'vända Labours skadliga jobbskatt'. För ingenting säger 'att hjälpa unga' som en politisk dispyt om skattepolitik.

Ökningen av Neet jämfört med förra året var främst bland män: ytterligare 25 000 män jämfört med 4 000 kvinnor. Milburns tidigare rapport, som släpptes i maj, noterade att orsakerna är 'komplexa', eventuellt inklusive hälsoproblem, 'urholkningen av traditionella anställningsvägar' och 'en växande klyfta i utbildningsresultat'. Han betonade också att 'Neet-problemet är grundat i sociala nackdelar', med högre siffror bland dem med särskilda utbildningsbehov eller funktionsnedsättningar (SEND).

Rapporten varnar för att utan åtgärder kan en av sex unga vara utan arbete inom fem år, och tillägger: 'Vi riskerar en förlorad generation.' Den noterar också att unga arbetssökande skickar dussintals – ibland hundratals – ansökningar, bara för att möta avslag som norm. Förra veckan visade BBC:s analys att konkurrensen om högskoleförberedande lärlingsplatser i England har fyrdubblats på tre år. Så medan regeringen lovar att lösa problemet, lämnas unga att navigera på en arbetsmarknad där 'ingångsnivå' ändå kräver tre års erfarenhet och en vilja att arbeta för exponering.